Protein terbuat dari rangkaian asam amino yang membentuk rantai yang dikenal sebagai peptida. Tubuh kita membutuhkan protein makanan untuk mencapai banyak fungsi dasar, seperti membangun tulang, menggerakkan otot, dan memperbaiki jaringan. Protein makanan, nutrisi penting, berasal dari daging, susu, dan biji-bijian dan kacang-kacangan tertentu.
Protein berbeda menurut jenis dan urutan asam amino yang dikandungnya. Meskipun hanya ada 20 asam amino, mereka menciptakan variasi rantai yang hampir tak ada habisnya sepanjang 500 mata rantai. Protein terbentuk di dalam hewan (termasuk manusia) dan tumbuhan melalui proses yang mensintesis peptida. Bagi manusia, kita tidak dapat mensintesis “protein esensial” tertentu, jadi kita harus menelannya melalui makanan. Protein esensial ini terbuat dari fenilalanin, treonin, metionin, triptofan, leusin, isoleusin, lisin, dan asam amino valin.
Makanan dari tumbuhan, seperti jagung, memiliki protein yang tidak lengkap, yang berarti tidak mengandung semua asam amino yang diperlukan. Hanya makanan dari hewani, seperti keju dan ikan, yang menyediakan protein lengkap, dan tidak perlu dikombinasikan dengan sumber protein lain. Contoh makanan berprotein lengkap adalah susu, keju, yogurt, mentega, unggas, babi, atau daging apa pun. Protein tidak lengkap termasuk gandum, gandum, pasta, lentil, kacang-kacangan, beras, kedelai, pir, dan biji-bijian. Makan kombinasi sumber protein pelengkap, seperti biji-bijian yang dicampur dengan kacang-kacangan, menghasilkan diet protein esensial. Beginilah cara vegetarian dan vegan menjaga kesehatan tanpa makan daging atau susu.
Sebagai bahan pembangun untuk jaringan kita dan katalis dalam metabolisme, pekerjaan protein makanan hampir terlalu banyak untuk dihitung. Sistem pencernaan kita memecah protein menjadi konstituen asam aminonya. Mereka terlibat dalam sistem saraf, memperbaiki dan memelihara jaringan seperti tulang dan kulit, dan membawa energi ke sel. Persyaratan diet bervariasi dari 1.4-2.5 oz (40-70 g) protein per hari. Terlalu banyak protein dapat menghabiskan kalsium, sementara terlalu sedikit menyebabkan bentuk malnutrisi yang disebut kwashiorkor. Protein yang tidak mencukupi melemahkan jantung dan otot lainnya, yang akhirnya menyebabkan kematian. Kebetulan, protein bertanggung jawab atas sebagian besar alergi makanan.