Protein lengkap adalah makanan yang mengandung semua dari sembilan asam amino esensial yang membentuk protein. Setidaknya ada 20 asam amino, tetapi sembilan yang dianggap penting untuk konsumsi manusia sehari-hari adalah histidin, isoleusin, leusin, lisin, metionin, fenilalanin, treonin, triptofan, dan valin. Makanan berprotein lengkap, atau kombinasi yang cukup dari protein tidak lengkap, harus dikonsumsi setiap hari. Tubuh perlu mengambil asam amino esensial untuk fungsi yang sehat setiap hari, tetapi tidak dapat memproduksinya secara alami.
Daging, ikan, dan unggas adalah protein hewani yang lengkap. Keju, telur, dan susu juga merupakan produk hewani yang merupakan protein lengkap. Contoh sumber protein lengkap nabati adalah kedelai, soba, dan quinoa. Tubuh menyerap protein hewani jauh lebih mudah daripada sumber nabati, jadi vegetarian harus sangat berhati-hati untuk mengonsumsi sumber protein yang cukup lengkap. Asam amino esensial lisin dan triptofan sebagian besar ditemukan dalam protein hewani; Namun, kedelai adalah pilihan protein nabati yang mengandung semua asam amino esensial.
Sementara protein lengkap memiliki semua sembilan asam amino, sumber yang tidak lengkap memiliki jumlah yang tidak mencukupi atau kehilangan satu atau lebih. Makan bergizi dengan menggabungkan protein tidak lengkap tidak perlu sulit. Protein tidak lengkap bahkan tidak harus dikonsumsi pada waktu makan yang sama, asalkan dikonsumsi setiap hari. Tubuh masih akan mencernanya bersama-sama dalam jangka pendek.
Ada banyak kemungkinan campuran protein tidak lengkap yang membentuk sumber protein lengkap. Misalnya, gandum dalam roti gandum utuh yang dikombinasikan dengan selai kacang menghasilkan protein yang lengkap. Sandwich selai kacang dengan segelas susu dan apel sering dianggap sebagai makan siang yang sehat, karena menawarkan sumber protein lengkap serta buah dan pilihan produk susu. Campuran protein lengkap populer lainnya termasuk nasi dengan kacang-kacangan, dan gandum dengan kacang-kacangan seperti di granola. Hidangan vegetarian dapat mencakup lentil dan jagung, karena ini menghasilkan protein nabati yang lengkap.
Mendapatkan protein lengkap yang cukup sepanjang hari tidak sulit asalkan dikonsumsi dengan pola makan yang seimbang dan bergizi. Penting untuk dicatat bahwa kelebihan protein tidak diperlukan dan mungkin lebih berbahaya daripada kebaikan. Makan jumlah protein yang disarankan bersama dengan makanan penting lainnya setiap hari dalam diet seimbang harus menjadi fokus. Atlet dan wanita hamil atau menyusui memang sering membutuhkan protein yang lebih lengkap daripada orang lain, tetapi jumlah ini harus tetap seimbang dengan sisa makanan.