Dr. Stephen DeFelice sering dianggap sebagai pencetus istilah nutraceuticals, juga dieja neutraceuticals, pada tahun 1989. Kata tersebut merupakan perkawinan dari dua kata nutrisi dan farmasi. Hal ini sering digunakan untuk menggambarkan banyak suplemen makanan yang berasal dari tumbuhan yang mungkin memiliki manfaat bagi tubuh atau dapat memasok tubuh dengan asam lemak esensial, protein atau nutrisi lainnya. Selain itu, makanan dengan manfaat tersebut juga dapat disebut nutraceuticals, atau makanan fungsional.
Beberapa makanan yang diperkaya adalah contoh nutraceuticals atau makanan fungsional. Misalnya susu yang diperkaya dengan vitamin D, atau dengan enzim yang membantu mencerna susu bagi mereka yang tidak toleran laktosa dianggap fungsional. Jus jeruk yang diperkaya dengan Vitamin C atau dengan kalsium adalah jenis lain dari makanan fungsional. Biasanya, label nutraceuticals mengacu pada suplemen makanan. Jadi dalam arti tertentu, jus jeruk dan susu yang diperkaya mengandung nutraceuticals dan dengan demikian merupakan makanan fungsional.
Biasanya nutraceuticals dianggap alami karena dibuat dari bahan makanan, dan bukan dari reproduksi kimia zat yang secara alami ditemukan dalam makanan. Beberapa wanita mungkin menggunakan estrogen yang ditemukan di ubi liar atau kedelai. Dalam hal ini, mereka menggunakan nutraceuticals. Wanita yang mengonsumsi estrogen yang diproduksi secara kimia tidak terbuat dari tumbuhan atau zat makanan tidak menggunakan nutraceuticals.
Pembedaan lebih lanjut dapat diterapkan pada produk yang berasal dari tumbuhan yang digunakan dalam bentuk krim atau losion. Ini sering disebut kosmetikeutika. Beberapa wanita, misalnya, menggunakan estrogen ekstrak ubi liar dalam bentuk lotion, dan dengan demikian menggunakan kosmetik.
Beberapa nutraceuticals terkenal dan diterima secara luas sebagai suplemen yang bermanfaat. Hal ini terutama terjadi pada asam folat. Wanita yang mengonsumsi asam folat sebelum hamil secara signifikan menurunkan risiko memiliki anak dengan cacat tabung saraf, misalnya.
Nutraceuticals lainnya digunakan untuk sifat antioksidan mereka, seperti antijamur, antiseptik, atau untuk tujuan anti-penuaan. Beberapa digunakan untuk menurunkan kolesterol atau mengurangi risiko penyakit jantung, seperti minyak ikan dan suplemen biji rami, yang mengandung asam lemak Omega-3.
Banyak vitamin, jika berasal dari tumbuhan, bersifat nutraceuticals, tetapi itu hanya titik awal. Suplemen herbal sekarang sangat populer dan mencakup hal-hal seperti black cohosh, kava, tirosin, dan resveratrol.
Apa yang harus dipahami tentang beberapa nutraceuticals adalah bahwa klaim suplemen nutrisi ini mungkin tidak didukung oleh penelitian. Faktanya, hampir seluruh pasar suplemen nutrisi tidak termasuk dalam jenis pengujian ketat yang diperlukan untuk menyetujui obat resep. Jadi beberapa klaim tentang nutraceuticals mungkin sangat dibesar-besarkan atau sebenarnya salah.
Selain itu, nutraceuticals perlu diperlakukan sebagai obat. Mereka berpotensi berinteraksi satu sama lain atau dengan obat yang diresepkan. Beberapa dapat memiliki efek menggagalkan pada wanita hamil atau tidak boleh dikonsumsi oleh anak-anak. Seseorang harus bertanya kepada dokter sebelum menggunakan nutraceuticals pada anak atau jika seseorang memiliki kondisi tertentu yang mungkin dirugikan oleh nutraceuticals tertentu. Tidak semua suplemen nutrisi bermanfaat bagi semua orang, dan beberapa di antaranya bisa berbahaya bagi sebagian orang.