Keamanan suplemen gratis ephedra umumnya didasarkan pada daftar bahan produk. Beberapa produsen suplemen mengganti ephedra dengan bahan perangsang lain yang dapat meningkatkan detak jantung, tekanan darah, dan menyebabkan mual. Pengganti ephedra umum termasuk synephrine, guarana, dan kafein. Bahkan produk yang mengklaim sebagai alami atau herbal dapat menyebabkan efek samping yang berbahaya dengan penggunaan yang berlebihan, atau pada pengguna yang sensitif terhadap kafein atau zat seperti kafein.
Ephedra, juga disebut ma huang, adalah bahan yang biasa digunakan dalam formula penurunan berat badan untuk meningkatkan metabolisme. Kafein dan kulit pohon willow putih, alternatif aspirin alami, biasanya ditambahkan ke pembakar lemak, menciptakan tumpukan ephedra-caffeine-aspirin (ECA). Formula khusus ini dianggap bertanggung jawab atas penurunan berat badan. Ketika ephedra dilarang di Amerika Serikat karena kematian yang dipublikasikan terkait dengan suplemen yang mengandungnya, perusahaan terpaksa membuat suplemen gratis ephedra. Synephrine adalah bahan yang digunakan banyak perusahaan nutraceutical untuk menggantikan ephedra.
Synephrine juga dikenal dengan nama jeruk aurantium dan jeruk pahit. Dipasarkan sebagai sepupu ephedra, synephrine telah menunjukkan efek samping yang sama tanpa intensitas ma huang. Oleh karena itu, untuk membuat ulang tumpukan ECA, produsen dapat memilih untuk mengganti ephedra dengan synephrine.
Synephrine bukan satu-satunya bahan yang biasa digunakan sebagai pengganti ma huang. Yerba mate, guarana, dan kafein adalah stimulan yang digunakan dalam berbagai produk bebas ephedra. Bahan-bahan ini meningkatkan detak jantung dengan cara yang sama seperti ma huang, tetapi cenderung memiliki lebih sedikit efek samping negatif.
Stimulan hanyalah salah satu bahan berisiko yang termasuk dalam produk bebas ephedra. Penarikan suplemen Hydroxycut™ di Amerika Serikat disebabkan oleh laporan kegagalan hati pada beberapa pelaku diet. Gagal hati dapat disebabkan oleh berbagai penyebab, tetapi beberapa ahli percaya garcinia cambogia, yang mengandung asam hidroksisitrat, adalah penyebab gagal hati dalam suplemen bebas Hydroxycut™ ephedra.
Tren baru dalam formula penurunan berat badan melibatkan penambahan bahan herbal yang mengubah suasana hati. Namun, ramuan pengubah suasana hati dapat memiliki efek negatif pada pasien dengan penyakit mental, gangguan bipolar, atau depresi. Fenilalanin adalah salah satu bahan tersebut. Efek samping negatif tersebut dapat mencakup perubahan suasana hati dan perilaku yang berubah.
Pasien dengan kondisi jantung, tekanan darah tinggi, atau gangguan tiroid biasanya diperingatkan untuk tidak mengonsumsi pil penurun berat badan gratis ephedra. Peringatan juga biasanya disertakan untuk pasien dengan gangguan mental dan penyakit ginjal. Perusahaan suplemen penurun berat badan sering kali memasarkan produk bebas ephedra sebagai alternatif yang sehat untuk ma huang, tetapi tidak selalu demikian.