Beroende på vilken nation det gäller finns det några olika betydelser som termen nationalbank kan syfta på. I vissa länder – i allmänhet de som klassificeras som utvecklingsländer – ägs och drivs en nationell bank av regeringen, vilket är närmast den historiska betydelsen av en nationell eller centralbank. Trots innebörden av termen är majoriteten av nationella banker över hela världen faktiskt privatägda affärsbanker som gör affärer nationellt; i vissa fall, särskilt i USA, kanske en nationell bank inte ens verkar nationellt utan klassificeras som sådan på grund av dess reglering av statliga standarder.
Relationen mellan begreppen nationell bank och centralbank är ett tecken på deras historiska utbytbarhet. Icke desto mindre är nationella banker inte längre nödvändigtvis centrala, statligt ägda banker, som historiskt sett har monopol på att distribuera landets valuta och, i många fall, faktiskt låna ut den till regeringen. Centralbanksstrukturen fungerar dock fortfarande i många utvecklingsländer där nationalbanken också är centralbank. Det finns många undantag från den gemensamma distinktionen mellan de två termerna nationell och centralbank och den nationella bankstrukturen i länder som anses utvecklas, särskilt som dessa länder fortsätter att göra ekonomiska framsteg.
I många världsländer är nationella banker privatägda affärsbanker som gör affärer över hela landet. Antalet nationella banker inom dessa länder varierar, generellt sett i förhållande till landets befolkning och ekonomi. Dessa banker bedriver utbyte med landets officiella valuta – ofta distribuerad och producerad av en centralbank – oavsett om det är en specifik nationell valuta eller en internationell valuta, såsom euron. De flesta normala privata banker i länder som har en viss handel anses vara nationella banker.
Nationalbanker i USA är finansiella institutioner som fungerar inom ett regelverk som är fastställt av den amerikanska regeringen och som är chartrat av Office of the Comptroller of the Currency. Liksom nationella banker på andra håll, bedriver dessa privatägda affärsbanker affärer i landets officiella valuta – den amerikanska dollarn. Ett stort antal av dem gör affärer över hela landet, även om en nationell verksamhetsnivå inte krävs för att klassificeras som en nationell bank i USA. Chartering av Office of the Comptroller of the Currency avser bankens verksamhet i enlighet med statliga föreskrifter som anges i nationalbankslagen.