Motivasi dan prestasi kerja saling terkait erat karena setiap pekerja harus memiliki beberapa tingkat motivasi hanya untuk pergi bekerja. Banyak orang percaya bahwa karyawan yang paling bermotivasi tinggi adalah karyawan yang akan mencapai tingkat prestasi kerja tertinggi. Akibatnya, banyak perusahaan besar melatih supervisor dan manajer untuk memotivasi karyawan mereka atau mengembangkan metode yang akan memungkinkan mereka untuk memahami faktor-faktor yang memotivasi karyawan individu.
Sampai batas tertentu, sebagian besar karyawan dimotivasi oleh uang karena orang umumnya bekerja untuk mendapatkan uang untuk menutupi biaya hidup mereka sehari-hari. Banyak orang bekerja lebih keras jika mereka diberi imbalan finansial, seperti cek komisi dan bonus untuk mencapai tingkat kinerja di luar tingkat dasar yang diminta bos mereka. Beberapa individu termotivasi oleh kesempatan untuk mendapatkan promosi atau pindah ke peran yang lebih bergengsi, sementara karyawan lain dimotivasi oleh rasa takut akan kegagalan. Dalam beberapa kasus, orang termotivasi untuk bekerja keras jika mereka percaya bahwa kegagalan untuk melakukannya akan mengakibatkan mereka kehilangan pekerjaan. Semua faktor ini secara teratur dikutip oleh orang-orang yang melihat korelasi antara motivasi dan prestasi kerja.
Sebagian besar perusahaan mengharapkan manajer departemen untuk memotivasi karyawan, dan manajer kadang-kadang mulai mencoba untuk mencapai ini dengan menawarkan insentif keuangan kepada karyawan serta promosi atau tambahan waktu istirahat. Banyak perusahaan menggunakan pendekatan yang didasarkan pada penelitian oleh psikolog, seperti Abraham Maslow yang mengembangkan Hirarki Kebutuhan pada 1950-an. Dengan menggunakan daftar motivator Maslow, manajer berusaha untuk mencocokkan kepribadian atau kebutuhan klien mereka dengan kebutuhan yang diidentifikasi oleh psikolog, dan memotivasi karyawan dengan menghubungkan kebutuhan mereka dengan kinerja pekerjaan mereka. Seseorang dengan harga diri yang rendah mungkin dimotivasi oleh kesempatan untuk memperoleh pengakuan, sedangkan seseorang yang mengalami masalah keuangan mungkin dimotivasi oleh kebutuhan untuk memperoleh uang yang dibutuhkan untuk memiliki rasa aman.
Psikolog modern dan analis perilaku berpendapat bahwa seorang pemimpin tidak dapat memotivasi karyawan yang tidak termotivasi, dan motivasi itu harus dimulai dari karyawan tersebut. Menggunakan alasan ini, beberapa karyawan berkinerja buruk di tempat kerja karena mereka kurang motivasi. Tidak peduli apa yang dicoba, bos tidak dapat meningkatkan tingkat kinerja mereka dengan mencoba menggunakan hadiah atau tindakan hukuman sebagai motivator.
Banyak manajer melacak tindakan karyawan dan hasil yang dihasilkan tindakan tersebut. Manajer mencari korelasi antara jumlah upaya yang dilakukan karyawan melalui tindakan seperti melakukan panggilan penjualan, dan hasil penjualan karyawan tersebut dibandingkan dengan karyawan lain yang tampaknya kurang termotivasi. Variabel lain yang tidak dapat dikendalikan oleh karyawan, seperti perilaku klien, juga dapat memengaruhi kinerja karyawan. Sementara motivasi dan kinerja pekerjaan terkait, bahkan karyawan yang bermotivasi tinggi pun dapat mengalami masalah kinerja di tempat kerja.