Ketika orang hidup berdekatan, mereka harus sering memutuskan apakah ada modifikasi yang diperlukan di lingkungan mereka untuk membuat hidup lebih mudah atau lebih nyaman. Sepanjang sejarah, pemerintah telah beralih ke proyek pekerjaan umum untuk meningkatkan kualitas hidup seperti yang mereka definisikan. Biasanya ide di balik perbaikan struktur masyarakat adalah bahwa ini akan menguntungkan publik, dan di era modern, sebagian besar proyek pekerjaan umum dibiayai oleh pemerintah pusat, atau pemerintah negara bagian atau kota.
Daftar proyek pekerjaan umum panjang dan pada dasarnya dapat didefinisikan sebagai upaya untuk membangun hal-hal yang bermanfaat bagi masyarakat. Struktur tersebut dapat mencakup hal-hal seperti kanal, jembatan, perluasan jalan bebas hambatan, atau bandara. Ini sering disebut perbaikan internal karena mereka berurusan secara khusus dengan infrastruktur budaya atau struktur yang dibutuhkan masyarakat untuk beroperasi pada tingkat yang diharapkan.
Jenis proyek pekerjaan umum lainnya mungkin untuk perbaikan umum masyarakat atau untuk peningkatan beberapa segmen ekonominya. Membangun sekolah, rumah sakit atau perpustakaan dapat digambarkan sebagai yang pertama. Sebagai alternatif, sebuah proyek dapat mengembangkan cara untuk mengakses sumber daya, seperti membangun tambang untuk mendapatkan batu bara, untuk meningkatkan prospek ekonomi masyarakat.
Ada beberapa cara untuk melihat proyek pekerjaan umum. Pada waktu tertentu, sebagian besar pemerintah bekerja pada perbaikan infrastruktur, atau terus mendanai perbaikan infrastruktur yang ada. Proyek-proyek baru dapat dilaksanakan jika mendapat dukungan publik, atau jika dianggap sangat diperlukan.
Salah satu alasan mengapa pemerintah dapat mendukung sejumlah besar proyek pekerjaan umum adalah untuk menciptakan kesempatan kerja yang lebih besar. Membangun rumah sakit menawarkan kesempatan bagi lebih banyak dokter, perawat, dan orang lain di bidang medis untuk mendapatkan pekerjaan. Membangun jalan bebas hambatan mempekerjakan insinyur, pekerja konstruksi dan banyak lainnya.
Pekerjaan mungkin jangka pendek atau panjang tergantung pada sejauh mana proyek dan penggunaannya sesudahnya. Jalan bebas hambatan, setelah dibangun, tidak serta merta mempekerjakan orang tetapi dapat mempermudah beberapa orang untuk menempuh jarak yang lebih jauh untuk bekerja. Sebuah rumah sakit atau sekolah, di sisi lain, dapat tetap menjadi sumber pekerjaan yang konstan di masyarakat, asalkan dana tetap untuk terus mengoperasikannya.
Proyek Pekerjaan Umum sering disebutkan di Amerika sehubungan dengan Depresi, Kesepakatan Baru dan pembentukan Administrasi Pekerjaan Umum (PWA). Setelah Depresi Hebat, pemerintah, yang dipimpin oleh Presiden Franklin Roosevelt, berusaha meningkatkan pengeluaran pemerintah untuk sejumlah proyek konstruksi. Ini membantu di satu sisi dengan mempekerjakan pekerja yang menghadapi kesulitan besar karena pengangguran yang tinggi. Manfaat lain adalah bahwa hal itu mendorong beberapa pemulihan ekonomi, meskipun para kritikus berpendapat bahwa jumlah yang dihabiskan tidak sejauh yang dibutuhkan.
Proyek yang dilakukan oleh PWA meliputi pembangunan Terowongan Lincoln, dan Bendungan Coulee. Kebanyakan orang mungkin lebih mengenal bangunan PWA yang masih berdiri hingga saat ini di banyak komunitas, seperti banyak sekolah, perpustakaan, dan rumah sakit. Misalnya, lebih dari 60% sekolah yang dibangun antara tahun 1933 dan 1939 adalah proyek yang diprakarsai oleh PWA.
Meskipun banyak fokus pada pekerjaan umum mungkin berkisar seputar New Deal, proyek-proyek ini tentu tidak boleh dianggap eksklusif untuk satu periode waktu atau satu negara. Bangunan atau struktur baru yang dibayar oleh pemerintah (dan ini biasanya berarti pembayar pajak) adalah kejadian yang relatif umum. Ada preseden sejarah yang bagus untuk budaya yang meningkatkan masyarakat melalui karya-karya ini. Masyarakat kuno yang membangun jalan, mengairi lahan pertanian yang luas atau yang membangun bendungan dan kanal untuk mencegah banjir sama pedulinya dengan mengatasi masalah budaya mereka yang unik seperti halnya pemerintah yang melembagakan pekerjaan ini saat ini. Masih ada pertanyaan tentang biaya individu dari proyek-proyek ini, dan pemerintah dapat memperdebatkan nilai setiap proyek yang diusulkan, dan apakah hasil akhir dari pekerjaan umum membenarkan investasi waktu dan uang yang terlibat.