Ekonomi sumber daya adalah subdivisi dari ekonomi yang berurusan dengan kelangkaan sumber daya alam di bumi, terutama bagaimana kaitannya dengan penggunaan sumber daya tersebut oleh manusia. Subjek ini tidak hanya membahas penggunaan, tetapi juga keberlanjutan sumber daya tersebut. Dengan demikian, bidang ekonomi ini sangat tertarik pada bidang-bidang yang mengambil sumber daya dari Bumi, baik yang terbarukan maupun yang tidak terbarukan.
Salah satu aturan mendasar dari setiap disiplin ekonomi adalah pertanyaan tentang trade-off. Ada asumsi bahwa kita akan selalu menginginkan lebih dari yang bisa kita miliki dan mendapatkan sesuatu secara alami berarti kita melakukannya tanpa sesuatu yang lain. Dengan demikian, ada trade-off. Namun, ekonomi sumber daya sering mengambil pandangan yang sedikit berbeda pada trade-off.
Ekonomi sumber daya tidak menyarankan bahwa kita menggunakan sumber daya alam dengan mengorbankan penggunaan atau perolehan sumber daya alam lain, dalam banyak kasus. Sebaliknya, teori tersebut menyatakan bahwa kita menggunakan sumber daya ini dengan mengorbankan generasi mendatang. Oleh karena itu, pertanyaannya berkaitan dengan bagaimana kita dapat mempertahankan sumber daya alam tersebut, namun menemukan solusi yang juga memuaskan secara sosial dan ekonomi.
Untuk membantu menemukan jawaban itu, ekonomi sumber daya melihat sejumlah bidang yang berbeda. Ini melihat keberlanjutan. Berapa banyak bahan yang dapat kita gunakan dan secara wajar mengharapkannya ada di sana untuk generasi mendatang? Namun, teori ini hanya berlaku untuk sumber daya terbarukan. Menggunakan batu bara, misalnya, berarti, untuk semua maksud dan tujuan, hilang selamanya karena butuh jutaan tahun untuk menggantinya. Dalam kasus tersebut, ekonomi sumber daya menanyakan berapa banyak batu bara yang dapat digunakan tanpa membebani pihak lain, seperti generasi mendatang. Ini mengasumsikan sumber energi lain akan tersedia di masa depan. Beberapa pertanyaan ini tidak mudah untuk dijawab.
Namun, perlu dicatat bahwa sementara ekonomi sumber daya sangat berkaitan dengan trade-off masa depan, ini tidak sepenuhnya mengesampingkan trade-off saat ini. Misalnya, mengeksploitasi batu bara adalah trade-off saat ini di mana tanah yang dapat digunakan untuk keindahan alam dan rekreasi ditambang untuk hal lain. Ini adalah trade-off alami, atau biaya peluang, dalam ekonomi.
Pertanian sering dimasukkan sebagai bagian dari ekonomi sumber daya. Keberlanjutan pertanian sangat penting, karena pengelolaan lahan yang buruk dari sumber daya tersebut dapat menyebabkan degradasi dan ketidakbergunaannya. Oleh karena itu, penggunaan lahan ke titik di mana tidak dapat lagi mendukung tanaman yang layak adalah masalah yang coba ditangani oleh ekonomi sumber daya. Ini dapat dilakukan dengan menunjukkan praktik manajemen tertentu yang mungkin lebih mahal dalam jangka pendek, tetapi dapat menghasilkan manfaat jangka panjang yang akan membutuhkan biaya lebih banyak untuk dicapai di tahun-tahun mendatang.