Aset beracun adalah aset yang tidak ada pembelinya, dan akibatnya, tidak ada nilai yang jelas. Sekuritas yang didukung hipotek dan pinjaman subprime adalah dua contoh aset beracun yang sering dikutip. Dalam krisis ekonomi global awal tahun 2000-an, aset beracun menjadi isu yang menjadi perhatian utama, terutama di Amerika Serikat, di mana aset tersebut memicu kejatuhan ekonomi Amerika secara radikal saat industri keuangan berusaha mengatasinya.
Aset-aset ini memiliki nilai pada suatu waktu, dan banyak orang mempertahankan bahwa mereka masih memiliki nilai, bahkan jika tidak ada yang akan membelinya. Masalahnya adalah ketika bank memperoleh sejumlah besar aset beracun, aset ini meningkatkan nilai pembukuan bank, tetapi tidak memberikan kontribusi nyata terhadap posisi keuangan bank. Dengan kata lain, bank memiliki banyak uang di atas kertas, tetapi tidak dapat benar-benar menjual aset beracunnya, dan akibatnya likuiditasnya minimal.
Pada saat mereka dibuat, banyak aset beracun bernilai tinggi, dan mereka diperlakukan sebagai investasi dengan hasil tinggi dan berisiko tinggi. Bank dengan sikap yang lebih konservatif sering mencoba untuk menghindari perolehan aset beracun, tetapi ini dapat menjadi sulit ketika aset tersebut dikumpulkan bersama dengan investasi berisiko rendah dan dijual sebagai satu paket. Ini adalah kasus dengan banyak sekuritas berbasis hipotek, yang memaksa bank untuk membeli campuran aset.
Jika bank menjadi kelebihan beban dengan aset beracun, mungkin tidak dapat menanggapi perubahan di pasar, atau untuk melayani pelanggannya. Hal ini dapat menimbulkan kekhawatiran di antara nasabah bank, yang mungkin panik dalam menanggapi ketidakstabilan bank dan membuat bank lebih tidak stabil dalam prosesnya. Dalam kasus ini, langkah terbaik bank adalah mencoba dan menyingkirkan aset beracun, tetapi mungkin akan sulit melakukannya, karena ketidakmampuan untuk menemukan pembeli.
Beberapa investor mungkin secara sukarela mengambil aset beracun di sebagian kecil dari nilai nominalnya, menawar fakta bahwa aset tersebut akan dapat dijual kembali di beberapa titik di masa depan, tetapi bank sering enggan menerima kesepakatan tersebut. Kesepakatan seperti ini akan memaksa bank untuk mencatat nilai asetnya, situasi yang dianggap tidak diinginkan oleh banyak orang. Beberapa pemerintah berusaha untuk membeli dan menyita aset-aset ini untuk mengatasi sistem ekonomi mereka yang lemah pada tahun 2008 dan 2009, tetapi kesepakatan seperti itu terhambat oleh bank-bank yang tidak mau berurusan, bersama dengan pejabat pemerintah yang mempertanyakan kebijaksanaan membelanjakan uang untuk aset-aset tersebut.