Penyebab rambut kering menipis sangat banyak, tetapi masuk ke dalam tiga kategori dasar; lingkungan, medis, atau genetik. Pria dan wanita biasanya mengalami rambut yang tidak sehat atau rambut rontok karena alasan yang berbeda, meskipun alasan tersebut masih termasuk dalam salah satu dari tiga penyebab utama. Dalam beberapa kasus, rambut kering yang menipis mungkin disebabkan oleh lebih dari satu faktor.
Dengan individu muda yang sehat, rambut kering dan menipis sering kali disebabkan oleh faktor lingkungan atau makanan. Lingkungan kerja, stres, polusi udara, dan bahkan cuaca dapat membuat rambut tampak kusam, dengan ujung bercabang yang kering. Berbagai polutan, pewarna rambut, dan perawatan rambut dapat mengeringkan rambut dan menyumbat folikel rambut, sehingga menyebabkan rambut rontok. Ketika faktor lingkungan menjadi penyebab rambut kering dan menipis, hanya mengubah praktik perawatan rambut seringkali dapat membalikkan kerusakan pada rambut dan folikel rambut.
Inefisiensi diet, khususnya kekurangan vitamin dan mineral tertentu, diketahui menyebabkan rambut kering menipis. Rambut manusia terdiri dari protein dan enzim yang dikenal sebagai keratin, zat dasar yang sama seperti kuku. Kadar zat besi yang tidak mencukupi, kekurangan protein tertentu, biotin yang tidak mencukupi, dan kadar vitamin yang rendah seperti A, C, dan E mengganggu kemampuan tubuh untuk memproduksi keratin yang sehat dan minyak yang dibutuhkan untuk menjaga kelembapan alami rambut. Produksi keratin yang tidak sehat memperlambat pertumbuhan rambut, menyebabkan kerusakan, mengganggu stabilitas akar rambut, dan berkontribusi pada rambut kering dan tipis.
Kondisi medis tertentu juga berkontribusi pada kerontokan rambut atau penampilan kering secara keseluruhan pada rambut individu. Misalnya, anoreksia nervosa adalah gangguan makan yang melibatkan kelaparan parah. Sebagai akibat dari pembatasan kalori yang ekstrim, pasien anoreksia menderita kekurangan vitamin yang parah yang mengakibatkan rambut tampak tidak sehat dan rambut rontok di seluruh tubuh. Kondisi medis lainnya, seperti alopecia, di mana sistem kekebalan menyerang folikel yang sehat, atau follicultis, di mana folikel rambut terinfeksi, juga dapat menyebabkan penipisan rambut kering. Menopause dan kejadian medis serupa yang mengakibatkan perubahan hormonal juga dapat menyebabkan rambut tampak kering dan tipis atau mengakibatkan kerontokan rambut sementara.
Pola kebotakan pria adalah alasan genetik paling umum untuk rambut kering yang menipis. Wanita dapat mengalami kecenderungan genetik yang serupa dengan rambut yang tidak sehat atau menipis. Biasanya, penyebab genetik menyebabkan atrofi pada folikel rambut. Onset dapat muncul sebagai rambut kering dan rapuh, dengan helai rambut secara bertahap menipis seiring bertambahnya usia. Perkembangan kondisi genetik menyebabkan atrofi total folikel dan kerontokan rambut, yang selanjutnya menipiskan tampilan rambut yang tersisa. Penyebab rambut kering yang menipis sering dimulai dari garis rambut dan berlanjut ke leher.