Selama berabad-abad telah ada laporan tentang orang-orang yang tiba-tiba memutih rambut karena ketakutan atau karena keadaan yang sangat menegangkan. Menurut banyak akun, Marie Antoinette rambutnya memutih pada malam sebelum dia dieksekusi. Meskipun ini membuat cerita yang lebih dramatis, bukti menunjukkan rambut Marie Antoinette memutih jauh sebelum ini, dan prosesnya tidak tiba-tiba.
Masalah dengan semua akun orang yang tiba-tiba mengalami rambut memutih adalah bahwa itu tidak mungkin. Rambut putih atau abu-abu dimulai dari batang rambut, jadi rambut di kepala Anda sudah mati. Itu tidak bisa tiba-tiba berubah warna, kecuali jika Anda mengunjungi salon kecantikan setempat. Rambut yang baru memutih harus tumbuh dari akar ke luar, dengan kecepatan pertumbuhan rambut yang khas, membuat proses semalam membuat rambut seseorang memutih karena ketakutan menjadi skenario yang tidak mungkin.
Namun, ada banyak orang yang bersikeras bahwa rambut mereka memutih dalam situasi stres yang ekstrem dalam semalam. Mungkin saja terlihat seolah-olah seseorang tiba-tiba terbangun dengan rambut putih. Proses ini mengharuskan orang tersebut sudah memiliki banyak rambut putih atau abu-abu sebelum perubahan.
Apa yang dapat terjadi pada rambut dalam keadaan yang sangat stres adalah beberapa rambut mungkin rontok, dalam kondisi yang disebut alopecia areata difus. Kondisi ini menyebabkan kerontokan rambut yang signifikan dan terjadi dengan cepat. Dalam hal ini, rambut yang tidak diwarnai bisa rontok, sementara beberapa rambut putih atau uban tetap ada. Ini akan memberikan kesan bahwa seseorang memiliki rambut yang memutih dalam semalam. Faktanya, yang sebenarnya terjadi adalah seseorang kehilangan banyak warna rambut dalam waktu singkat.
Alopecia areata cenderung tidak terjadi dalam semalam, tetapi dapat terjadi secara tiba-tiba. Ini cenderung terkait dengan penyakit autoimun di mana sel-sel dalam tubuh tiba-tiba melihat sel-sel rambut sebagai benda asing dan menyerang mereka.
Hasilnya bisa berupa bercak kebotakan di kepala, dan dalam kasus terburuk, di seluruh tubuh. Biasanya alopecia areata diobati dengan obat-obatan seperti prednison, yang memungkinkan tubuh mematikan respons imunnya. Perawatan dengan prednison tidak tersedia sampai abad ke-20, mungkin terhitung lebih banyak cerita “putih semalam” sebelumnya.
Tidak jelas apa yang memicu alopecia areata, tetapi dapat terjadi pada pria, wanita dan anak-anak. Pada orang dengan banyak uban, ini bisa menyebabkan seseorang tampak seolah-olah rambutnya tiba-tiba memutih. Ini juga akan mengakibatkan kebotakan yang tidak merata, sehingga rambut akan tampak tipis. Penyebab lain dari kebotakan mendadak termasuk kasus kurap yang parah, yang tidak jarang terjadi pada abad-abad sebelumnya, atau hipertiroidisme parah, yang dapat menyebabkan kerontokan rambut secara tiba-tiba dan signifikan.
Kisah mereka yang rambutnya memutih tiba-tiba pada dasarnya adalah legenda urban. Lebih masuk akal untuk mengatakan bahwa jika rambut tiba-tiba tampak putih, itu karena kehilangan rambut berwarna yang signifikan.