Sulit untuk mendefinisikan aktor metode karena ini bisa berarti banyak hal yang berbeda. Tidak ada satu “metode” di mana aktor mengejar jenis akting ini, dan aktor yang diidentifikasi sebagai “metode” mungkin telah belajar dengan cara yang beragam dan di bawah instruktur yang berbeda secara signifikan dalam bagaimana akting harus dikejar. Ide metode akting tidak berasal dari Amerika dan datang dari penulis drama seperti Anton Chekhov dan aktor dan sutradara Rusia Constantin Stanislavski. Dari generasi pertama instruktur akting metode di AS, yang mulai bersatu pada tahun 1930-an, hanya Stella Adler yang menjadi murid Stanislavski, sementara yang lain mengajarkan berbagai bentuk metode dengan mengadaptasi dari konsep Stanislavski.
Pergerakan besar metode akting benar-benar mulai terjadi di AS pada pertengahan abad ke-20, dan kemudian ada beberapa instruktur yang mengajarkan berbagai jenis metode. Ini termasuk Lee Strasberg, Stella Adler dan Sanford Meisner. Seorang aktor metode dapat belajar dengan semua atau salah satu dari guru-guru ini dan dapat mempraktikkan keahliannya melalui berbagai metode. Strasberg, misalnya, menganjurkan banyak metode selama hidupnya mengajar.
Metode Meisner seringkali merupakan metode yang paling dekat dipahami sebagai metode yang dilakukan oleh masyarakat umum. Meisner percaya bahwa akting paling otentik dicapai ketika aktor benar-benar membenamkan diri dalam karakter mereka dan bertindak pada saat itu untuk menciptakan respons atau tindakan yang tulus dalam keadaan imajiner. Meskipun tindakan seorang pemain di atas panggung mungkin tampak spontan, metode Meisner bergantung pada persiapan yang berat sebelumnya, termasuk latihan dengan pasangan dan pembelajaran baris demi baris.
Metode akting yang dianjurkan oleh Strasberg lebih merupakan analisis rasa karakter yang dikombinasikan dengan menggunakan ingatan aktor metode untuk menginformasikan dan mengisi bagian. Stella Adler mengambil ini ke arah yang berbeda dan meminta analisis karakter yang lebih dalam. Dia mungkin paling dikenal karena karya beberapa muridnya termasuk Robert DeNiro dan Marlon Brando, keduanya diidentifikasi sebagai aktor metode yang kuat.
Pada dasarnya tugas aktor metode adalah menentukan bagaimana menghuni karakter dan mengisinya dengan realisme dengan menggunakan analisis dan kepekaan terhadap karakter dan dengan menggambar emosi yang benar-benar dari kehidupan. Ada lebih sedikit penilaian tentang moralitas karakter dan lebih banyak perasaan tentang bagaimana menghidupkan karakter itu dengan cara yang paling otentik. Sangat mudah untuk memikirkan “metode akting” yang digunakan oleh aktor seperti Robert DeNiro atau Brando. Baik dalam peran Vito Corleone atau Godfather membawa karakter yang sepenuhnya terwujud ke layar.
Aktor metode terkenal lainnya adalah Dustin Hoffman, dan sebenarnya, salah satu eksplorasi metode terbaik untuk penggemar film terjadi di film Tootsie. Dalam urutan pembukaan karakter Hoffman sedang mengajar aktor lain, dan dia terus mengajar aktor melalui film dengan prinsip-prinsip Metode, gado-gado metode Meisner, Adler dan Strasberg.
Sejak saat itu muncul aliran-aliran lain yang mengambil beberapa aspek dari akting metode ke dalam hati, tetapi akan menjadi tidak realistis atau tidak bijaksana untuk mengatakan bahwa satu-satunya aktor sejati adalah mereka yang merupakan aktor metode. Banyak aktor tidak ada hubungannya dengan salah satu gaya metode namun memberikan pertunjukan yang mengerikan, emosional, atau luar biasa realistis. Dapat dikatakan bahwa aktor metode telah mengasah metode keterampilan tertentu yang paling mungkin didasarkan pada ajaran Strasberg atau Adler, tetapi ada banyak aktor yang sama terampilnya dan bertindak dengan cara lain dan sama sekali tidak terkait.