Melisma adalah gaya menyanyi yang melibatkan menyanyikan lebih dari satu nada untuk satu suku kata teks. Seorang penyanyi yang menggunakan teknik ini dikatakan menggunakan nyanyian melismatik. Berbeda dengan melisma, gaya menyanyi yang menggunakan satu nada untuk setiap suku kata disebut nyanyian suku kata. Teknik ini muncul dalam berbagai jenis lagu, dari himne patriotik Amerika seperti “My Country ‘Tis of Thee” dan lagu-lagu liburan hingga hit radio populer yang mencakup berbagai genre dan dekade. Melisma dapat ditulis dalam notasi atau diimprovisasi oleh penyanyi selama pertunjukan.
Meskipun kebanyakan orang mengenali melisma sebagai akrobat vokal panjang yang banyak penyanyi improvisasi saat menyanyikan lagu standar, itu bisa menjadi teknik komposisi sederhana yang digunakan untuk membentuk melodi dasar dalam sebuah lagu. Dalam komposisi musik, sering digunakan untuk menyampaikan emosi yang kuat atau untuk memusatkan perhatian pada sebuah kata dalam lirik. Itu muncul dalam segala hal mulai dari musik klasik vokal hingga soul, rock, dan pop. Penyanyi wanita populer yang terkenal karena terampil menggunakan melisma termasuk Aretha Franklin, Mariah Carey dan Christina Aguilera. Penyanyi pria termasuk Sam Cooke, Stevie Wonder, dan Maynard James Keenan.
Ketika melisma digunakan dengan hati-hati, itu bisa mudah diabaikan. Salah satu cara untuk mengenali melisma yang halus dan sederhana adalah dengan mengucapkan sebuah kata dalam lirik yang dinyanyikan tanpa menyanyikan nada-nadanya, lalu menghitung nada-nada yang dinyanyikan selama kata itu. Jika kata yang diucapkan memiliki suku kata lebih sedikit daripada nada yang akan dinyanyikan, kata yang dinyanyikan mengandung melisma. Terkadang, perubahan nada bisa terlihat alami dalam kata yang mengidentifikasinya membutuhkan mendengarkan dengan telinga yang tajam. Ketika melisma ditulis, sering muncul tanda hubung yang membagi kata sehingga bunyi yang diucapkan bertepatan dengan catatan tertulis. Jumlah nada yang dapat digunakan dalam satu suku kata tidak terbatas dan tergantung pada kebijaksanaan komposer atau pemain.
Meskipun muncul dalam musik populer, melisma adalah komposisi sejarah dan teknik menyanyi yang telah digunakan selama ratusan tahun. Gaya menyanyi ini diteorikan telah berkembang dalam himne liturgi dan nyanyian Gregorian sekitar tahun 1500-an, tetapi sebagian besar dipopulerkan di Amerika Serikat oleh penyanyi di gereja-gereja Afrika-Amerika. Ini telah digunakan dalam banyak jenis musik di seluruh dunia, dan sangat diucapkan dalam jenis musik klasik India yang disebut raga, yang mempengaruhi teknik melodi yang digunakan dalam musik populer India pada umumnya.