Musik seni adalah istilah yang menggambarkan semua jenis musik yang memiliki struktur lebih kompleks daripada musik populer dan membutuhkan perhatian pendengarnya. Secara umum, musik populer menarik dan tidak memerlukan apa pun dari pendengarnya. Musik seni biasanya adalah selera yang diperoleh di mana pendengar harus belajar sebelum menilainya atau harus mendengarkan dengan penuh perhatian untuk menghargainya.
Karena definisi musik populer berubah dari waktu ke waktu seiring dengan perubahan selera publik, mendefinisikan musik seni mungkin sulit. Banyak tradisi musik yang dianggap seni musik saat ini adalah gaya musik populer di masa lalu. Hal yang sama dapat dikatakan tentang musik populer saat ini di seluruh dunia. Di abad-abad mendatang, beberapa jenis musik populer mungkin tidak lagi disukai dan diklasifikasikan sebagai musik seni.
Di seluruh dunia, tradisi musik telah menggunakan unsur-unsur yang tidak mudah terlihat oleh sebagian besar pendengar yang tidak terbiasa dengan tradisi tersebut. Banyak pecinta musik tidak menyukai seluruh genre musik hanya karena mereka tidak pernah belajar apa yang membuat musik berbeda dari genre musik favorit mereka. Musik populer dan folk populer karena sering kali memiliki ketukan yang kuat dan dapat diprediksi, melodi yang menarik, atau keduanya. Seringkali, pendengar menikmati sepotong musik populer karena prediktabilitasnya. Bahkan ketika belum pernah mendengar lagu sebelumnya, setelah beberapa bait sering kali seorang pendengar dapat menyelesaikan sebagian melodi dan sering menyanyikan kata-katanya karena bahasa musiknya sama dengan musik lain dalam genre tersebut.
Banyak budaya di seluruh dunia memiliki tradisi musik yang termasuk dalam kategori musik seni, meskipun biasanya tidak termasuk musik yang paling populer dan tradisional, suku, atau rakyat. Di dunia Barat, itu termasuk apa yang dikenal sebagai musik klasik dan beberapa jenis jazz atau blues. Di dunia Timur, ini mencakup banyak genre musik budaya, termasuk, tetapi tentu saja tidak terbatas pada, musik klasik Hindustan India, musik gamelan Indonesia, dan nyanyian abad pertengahan Eropa.
Menghargai seni musik mengharuskan pendengar untuk mempelajari musiknya sendiri atau diperkenalkan oleh seseorang yang dapat menghargai lapisan makna dan menjelaskannya kepadanya. Dalam hal telinga Barat mendengarkan musik seni gaya Timur, seperti musik Hindustan di India utara, musik ini terdengar eksotis karena tidak mengikuti gaya organisasi musik Barat. Sebagai contoh, musik Hindustan tidak menggunakan sistem skala nada mayor/minor Barat yang disusun di sekitar 12 nada yang sama.
Sedangkan musik Barat diatur di sekitar kunci mayor atau minor tertentu yang menggunakan nada tertentu yang terkandung dalam skala itu, musik Hindustan diatur di sekitar setara India dengan kunci mayor atau minor Barat, dengan beberapa perbedaan. Musik Hindustan tidak dimulai dengan nada tetap seperti dalam gaya musik seni Barat, melainkan dapat dimulai dengan nada apa saja. Musik klasik India tidak diatur di sekitar harmoni, tetapi melodi dan hubungan relatif dari setiap nada dengan nada lainnya.
Ini mungkin juga menjelaskan mengapa beberapa seni musik awal abad ke-20 tidak langsung menarik telinga Barat yang populer. Banyak komposer periode ini menghindari organisasi harmonik Barat tradisional dan menganut gaya modal yang menghindari prediktabilitas tangga nada mayor dan minor. Karena musik ini tidak mengikuti aturan khas gaya musik Barat dan membutuhkan usaha dari pihak pendengar, mungkin sulit bagi masyarakat umum untuk mengapresiasinya.