En underhållsmarginal är det minsta belopp av eget kapital som måste hållas på ett marginalkonto för att hålla kontot öppet. Många investerare köper och säljer aktier med marginal eftersom denna praxis ökar deras köpkraft, men att köpa med marginal kan också utsätta människor för betydande risker. Kraven på underhållsmarginaler är utformade för att minska risken och förhindra förluster för båda sidor av affären: investeraren och mäklarfirman.
När folk köper med marginal sätter de upp en del av priset på värdepapperet och får kredit för resten av sina mäklare. Vanligtvis måste människor tillhandahålla en minimimarginal innan de handlar, vilket innebär att de sätter in ett basbelopp bara för att öppna ett marginalkonto. När de först köper värdepapper måste de sätta upp en initial marginal, som ofta är 50 % av värdet. För att hålla marginalkontot öppet för att fortsätta köpa och sälja är det nödvändigt att upprätthålla en underhållsmarginal.
Statliga tillsynsmyndigheter anger ofta underhållsmarginalen till 25 %, även om enskilda mäklare kan välja att sätta marginalen högre. Detta innebär att när värdet på någons värdepapper faller kan han eller hon få ett ”marginal call” från en mäklare, där mäklaren begär mer pengar för att täcka underhållsmarginalen. Om en investerare inte svarar på ett marginalsamtal kan mäklaren välja att likvidera sina värdepapper för att lösa problemet. Investerare kan också bestämma sig för att göra sig av med sina aktier med förlust snarare än att täcka marginalen, vilket kan sänka priserna ytterligare om många investerare får marginalsamtal.
Kraven på underhållsmarginaler kan variera beroende på vilka värdepapper någon köper och säljer och mäklarens preferenser. Villkoren är tydligt angivna i kontraktet som tecknas när någon öppnar ett konto och investerare kan alltid kontakta sina mäklare för att ta reda på hur stor deras underhållsmarginal är vid varje given tidpunkt. Människor är också välkomna att överträffa kraven om de skulle vilja göra det.
Handel med marginal kan definitivt göra en investerares position starkare genom att ge honom eller henne mer ekonomisk makt. Men det kan också vara mycket farligt, eftersom radikala förändringar i värderingar kan göra att investerare kämpar för att täcka sin marginal. Mäklare måste väga önskan att göra marginalkonton tillgängliga för att locka kunder med behovet av att skydda sig mot förluster.