Sederhananya, badai adalah badai petir majemuk bertekanan sangat rendah, atau sistem badai, yang telah ditingkatkan dari “badai tropis” karena intensitasnya. Badai tropis telah menahan angin dengan kecepatan kurang dari 73 mph (sekitar 118 kph), tetapi apa pun di atas yang menyebabkan badai ditingkatkan menjadi badai. Badai mungkin berisi guntur, kilat, hujan dan hembusan angin lebih dari 100-200 mph (161-322 kph).
Badai di belahan bumi utara berputar berlawanan arah jarum jam, sedangkan badai dari belahan bumi selatan bergerak searah jarum jam. Jenis badai yang terakhir ini biasanya disebut sebagai topan.
Badai tumbuh dalam intensitas karena pengaruh kondisi udara dan laut, seperti kelembaban dan suhu air. Suhu air laut harus lebih dari 81° Fahrenheit (26.5° Celcius) untuk memberi energi badai. Ini adalah panas dari air, dikombinasikan dengan kelembaban di udara, yang menggerakkan badai. Begitu badai menghantam daratan, atau suhu air yang lebih dingin, badai itu dengan cepat kehilangan kekuatannya.
Ketika kondisi yang tepat terpenuhi, badai dapat berkembang menjadi badai dalam hitungan jam, meskipun terkadang dapat memakan waktu hingga beberapa hari. Beberapa badai tampaknya mereda, tetapi mungkin mulai terbentuk lagi saat bergerak ke perairan yang lebih hangat. Karena itu, badai semacam itu harus diwaspadai. Badai dapat menyebabkan kerusakan bencana. Pengawasan dan peringatan diberlakukan sesegera mungkin untuk memperingatkan orang-orang tentang bahaya yang akan datang dan memberi mereka kesempatan untuk mengungsi atau mengambil tindakan pencegahan.
Kekuatan badai dikategorikan sesuai dengan skala Saffir-Simpson. Skala ini menentukan apakah badai harus diberi label kategori 1, 2, 3, 4, atau 5. Kategori 1 adalah badai dengan risiko terendah, sedangkan kategori 5 kurang umum, tetapi bencana jika membuat pendaratan.
Pusat Badai Nasional mengamati kondisi cuaca yang umum dengan aktivitas badai. Setelah mereka yang berada di Pusat memutuskan bahwa aktivitas tersebut menimbulkan kemungkinan bahaya bagi pulau dan pantai, dengan kondisi berbahaya yang dapat mempengaruhi area tertentu dalam waktu 36 jam, peringatan badai atau “penasihat” dikeluarkan. Nasihat semacam itu memberi tahu orang-orang dan bisnis tentang kekuatan, lokasi, dan jalur badai, memberi mereka kesempatan sedini mungkin untuk mengambil tindakan pencegahan atau mengevakuasi daerah tersebut.
Peringatan badai berarti bahwa daerah di bawah peringatan dapat mengharapkan untuk melihat aktivitas badai dalam 24 jam ke depan. Peringatan mungkin berlaku bahkan di mana angin kurang dari standar 74 mph, jika kondisi menghadirkan risiko gelombang tinggi dan ketinggian air yang berbahaya. Begitu peringatan dikeluarkan, tindakan pencegahan harus diambil dengan tenang dan segera. Peringatan badai harus dipertimbangkan, dan ditangani, sebagai keadaan darurat.