Pelikan coklat adalah jenis burung yang berwarna gelap, yang membuatnya unik dibandingkan dengan jenis pelikan lain yang biasanya berwarna putih. Burung ini dapat tumbuh sepanjang 54 inci (137 cm) dengan lebar sayap 79 inci (200 cm). Berat rata-rata pelikan coklat biasanya tidak melebihi 11 pon (5 kg), dengan sebagian besar burung memiliki berat sekitar 8 pon (3 kg). Sepintas, pelikan coklat cenderung sangat mirip dengan burung camar. Jika diperhatikan dengan seksama, kantong besar di bawah paruh dan kaki pendek dengan kaki berselaput dapat memperjelas bahwa burung tersebut adalah sejenis pelikan.
Pelikan coklat ditemukan terutama di sekitar lautan. Inilah faktor lain yang membuat pelikan jenis ini agak berbeda dengan anggota spesiesnya yang lain, karena kebanyakan pelikan jenis lain biasanya terlihat melayang-layang di sekitar tepi danau. Burung-burung ini biasanya ditemukan di sepanjang pantai Amerika Utara dan Selatan, sejauh selatan Chili dan utara sejauh Kanada. Mereka umum di sepanjang pantai Atlantik dan Pasifik.
Makanan pelikan coklat rata-rata sebagian besar terdiri dari ikan dan kadang-kadang berbagai jenis krustasea. Pelikan coklat biasanya menangkap mangsanya dengan cara menyelam ke dalam air setelahnya. Setelah mangsa ditangkap di dalam kantong besar burung, burung biasanya akan muncul ke permukaan dan membiarkan kelebihan air mengalir keluar dari sisi paruhnya sebelum menelan ikan utuh. Pelikan coklat sering kali harus melawan camar lapar yang akan berusaha keras untuk mencuri mangsanya yang ditangkap, termasuk hinggap di atas kepala pelikan coklat dan menarik ikan keluar dari mulutnya.
Setelah pelikan coklat betina memilih pasangannya dan proses kawin selesai, dia akan mulai membangun sarang dari bahan yang dibawa oleh pasangannya. Burung-burung ini biasanya bertelur sekitar dua atau tiga telur, yang harus diinkubasi selama kurang lebih satu bulan. Pelikan coklat mengerami anak-anaknya dengan berdiri di atasnya. Ini dianggap agak tidak biasa, karena kebanyakan burung duduk di atas anak-anaknya untuk mengerami mereka. Setelah sekitar dua atau tiga bulan dirawat oleh kedua orang tuanya, pelikan coklat muda siap untuk meninggalkan sarangnya untuk selamanya.
Pelikan coklat adalah spesies yang terancam sampai tahun 1985, ketika tindakan konservasi mulai berlaku. Pada 2010, mereka tidak lagi dianggap terancam punah. Terkadang ada beberapa orang yang memburu burung ini untuk diambil bulunya atau mencoba untuk mengurangi jumlah mereka agar tidak mengganggu populasi ikan, tetapi populasi secara keseluruhan terus meningkat sejak tahun 1980-an. Dalam kebanyakan kasus, burung-burung ini akan hidup hingga 25 tahun di alam liar.