Porfiri adalah istilah Yunani yang diterjemahkan sebagai ungu. Dalam pengertian ilmiah itu mengacu pada sejumlah batuan beku dengan kristal tertanam yang memberikan batuan dari berbagai jenis penampilan yang mengkilap dan berkilauan. Bangsa Romawi menghargai beberapa jenis batuan ini, terutama batuan feldspar kecoklatan dengan kristal besar, terdiri dari mineral plagioklas. Karena warna ini, dan apa pun yang ungu dikaitkan dengan royalti, Anda melihat banyak contoh seni dan arsitektur dalam ukiran patung, kolom, dan berbagai air mancur yang terbuat dari feldspar kecoklatan, terutama dengan kristal plagioklas.
Tidak hanya Kekaisaran Romawi, tetapi juga Kekaisaran Bizantium menggunakan bentuk porfiri secara signifikan dalam seni pahat. Anda akan menemukan contoh penggunaannya di beberapa tempat yang sangat terkenal, seperti Katedral Hagia Sophia di Turki, yang dibangun selama Zaman Keemasan Kekaisaran Bizantium. Potongan porfiri yang lebih kecil dapat digunakan dalam perhiasan. Tradisi menggunakan batuan beku yang indah ini dalam pahatan berlanjut hingga hari ini, dengan banyak bangunan besar dan mengesankan terutama sebelum abad ke-19 di Eropa menggunakan porfiri dalam berbagai cara. Warna dan kilau yang kaya dari berbagai jenis batu ini sangat memanjakan mata ketika digunakan dalam jumlah besar dalam ukiran, patung atau kolom.
Batuan beku terbuat dari magma yang telah mendingin, dan bisa datang dalam berbagai bentuk. Dalam kasus porfiri, kristal terbentuk oleh batuan yang mengalami dua tahap pendinginan. Sebagai magma, batu pertama mendingin perlahan, di bawah kerak bumi. Pendinginan lambat ini menyebabkan kristal besar terbentuk. Saat bergerak menuju kerak atas, batu mendingin lebih cepat, atau mungkin dikeluarkan dari gunung berapi yang menciptakan pemisahan mineral. Pendinginan cepat di paruh kedua proses ini menyebabkan kristal kecil terbentuk, yang tidak terlihat dengan mata telanjang. Hasilnya, tergantung pada jenis batuan dan mineral yang ada di magma, adalah porfiri dalam banyak warna.
Sebagian besar porfiri ungu Kekaisaran Romawi dan Bizantium berasal dari satu tambang Mesir. Saat ini, Anda dapat menemukan batuan beku ini di hampir semua tempat di mana pernah ada aktivitas vulkanik yang kuat. Menariknya, situs tersebut hilang selama bertahun-tahun setelah sekitar abad ke-7 M, tetapi ditemukan kembali pada tahun 1823, setelah bertahun-tahun mencari. Kaisar Napoleon, khususnya, ingin menemukan lokasi tambang asli untuk memanen kekayaannya untuk bangunan baru di Prancis, tetapi pencariannya sia-sia.
Ini bisa menjadi sedikit membingungkan ketika ahli geologi membahas porfiri karena mereka mungkin mengacu pada berbagai jenis batuan beku, atau tekstur batuan tertentu. Batuan yang memiliki kristal besar yang terlihat jelas, kontras dengan kristal yang jauh lebih kecil disebut tekstur porfiritik. Contoh batuan porfiritik termasuk granit, feldspar, dan basal.