Kardinal adalah burung dalam keluarga kardinal, keluarga besar burung yang terkait dengan kutilang yang ditemukan di Amerika Utara dan Selatan. Selain burung yang biasa disebut kardinal, famili ini juga termasuk bunting. Burung ini terkenal dengan bulu merah khas yang terlihat pada jantan. Warnanya mengingatkan pada warna merah yang secara tradisional digunakan untuk jubah yang dikenakan oleh para kardinal di Gereja Katolik Roma, menjelaskan nama umum untuk burung-burung ini.
Cardinals adalah burung penyanyi dengan panggilan yang jernih dan tajam yang mencakup berbagai suara termasuk peluit, kicau metalik, dan getar. Beberapa kardinal bisa menjadi sangat komunikatif dengan burung lain dan mungkin bersiul dan berkicau bolak-balik untuk waktu yang lama. Burung-burung ini tidak bermigrasi, lebih memilih untuk menetap di daerah dengan musim dingin yang cukup ringan dan tinggal sepanjang tahun. Meskipun kardinal tinggal di daerah bersalju, mereka tidak hidup di iklim ekstrim di mana suhu musim dingin turun sangat rendah, karena mereka tidak dapat bertahan hidup di suhu yang lebih rendah.
Jantan memiliki tubuh merah cerah dengan topeng hitam khas dan jambul merah. Betina cenderung agak lebih kecil dan memiliki mantel kecoklatan, meskipun mereka juga memiliki jambul merah dan topeng hitam. Perbedaan antara jantan dan betina adalah contoh dimorfisme seksual, ciri fisik yang biasa diamati pada burung. Pada jantan, bulu menjadi kusam selama musim dingin dan menjadi cerah di musim semi saat musim kawin, dan warna tampaknya berperan dalam pemilihan pasangan untuk kardinal betina.
Kardinal adalah pemakan benih. Baik jantan maupun betina memiliki paruh tumpul dan kuat yang dirancang untuk memecahkan biji. Beberapa kardinal juga memakan serangga dan burung ini bisa menjadi bentuk pengendalian hama alami yang sangat berguna. Kebanyakan orang yang tinggal di daerah di mana burung-burung ini asli akan melihat kardinal di tempat makan burung dan pemandian burung mereka, terutama selama musim dingin, ketika benih terkadang sulit ditemukan. Beberapa perusahaan membuat campuran benih yang dirancang khusus untuk menarik para kardinal, bagi orang-orang yang tertarik untuk menarik burung-burung ini.
Pasangan kardinal bersarang di sarang khas berbentuk cangkir yang terbuat dari rumput dan ranting. Telur-telur itu mengerami selama sekitar dua minggu dan kardinal betina merawat anak-anaknya sementara jantan menyediakan makanan. Setelah anak burung belajar terbang, mereka mencari kemerdekaan dan wilayah mereka sendiri. Beberapa negara bagian AS telah menjadikan kardinal burung negara bagian mereka, termasuk Illinois, Carolina Utara, dan Kentucky, yang menggambarkan betapa tersebarnya burung-burung ini di Amerika Utara, terutama di wilayah timur.