Sel epitel adalah sekelompok sel terkompresi yang melapisi dirinya sendiri pada permukaan internal dan eksternal organ tubuh dan permukaan lain yang ditemukan di dalam tubuh. Sebagai istilah kolektif, sel-sel ini juga disebut sebagai jaringan yang disebut epitel. Sel-sel ini juga merupakan komposisi utama kulit manusia.
Fungsi dasar sel epitel adalah untuk memberikan lapisan pelindung bagi organ yang dilingkupinya. Sel-sel jenis ini dalam sistem pencernaan juga dapat menyerap nutrisi yang dibutuhkan tubuh selama proses pencernaan. Mereka juga dapat membantu dalam sekresi enzim dan hormon, serta ekskresi produk sampingan yang tidak diinginkan, terutama bila terletak di area seperti ginjal dan kelenjar keringat. Lapisan epitel di sepanjang paru-paru membantu menyebarkan oksigen ke seluruh bagian tubuh. Jaringan epitel khusus di sekitar organ indera seperti mata, hidung dan lidah dibuat dengan ujung saraf untuk meningkatkan kepekaan.
Sel-sel ini dikategorikan sebagai sel epitel lapisan atau kelenjar. Lapisan epitel selanjutnya melindungi organ dengan melapisi membran dasar sel, lapisan pelindung lain yang mencegah benda asing menyerang organ yang sehat. Sel epitel kelenjar, di sisi lain, melapisi kelenjar, seperti kelenjar keringat dan susu.
Lapisan sel epitel diklasifikasikan lebih lanjut sebagai epitel sederhana atau berlapis. Jenis sederhana hanya memiliki satu lapisan sel, dan jenis bertingkat terdiri dari beberapa lapisan sel, mulai dari tiga hingga tujuh lapisan. Sel-sel berlapis biasanya terdapat pada organ yang dapat mengalami serangan berat dari reaksi kimia atau benda asing, sehingga organ tersebut tidak terpengaruh meskipun satu lapis sel epitel rusak. Sel epitel juga dapat mengambil berbagai bentuk, tergantung pada lokasi dan fungsinya: datar, seperti kubus atau berbentuk kolom.
Sel-sel epitel biasanya dibangun untuk tidak memiliki pembuluh darah, sehingga tidak ada rasa sakit fisik yang dialami ketika mereka terkelupas dan beregenerasi terus-menerus, tidak hanya dari kulit, tetapi dari semua organ yang memiliki epitel. Urine dapat menjadi kendaraan bagi sel-sel ini untuk dikeluarkan dari tubuh, oleh karena itu normal untuk sel-sel ini diamati secara mikroskopis selama urinalisis. Peningkatan jumlah sel epitel, bagaimanapun, dapat menunjukkan masalah seperti infeksi kandung kemih atau saluran kemih. Urine yang keruh dan berwarna lebih gelap dapat menyebabkan beberapa kekhawatiran dan kebutuhan untuk urinalisis menyeluruh.