Adhesi sel terjadi ketika satu sel mengikat permukaan lain, seperti sel lain atau permukaan mati lainnya. Untuk mencapai pengikatan ini, molekul adhesi sel (CAM) berfungsi sebagai perantara yang menahan sel ke permukaan lain. CAM adalah protein yang umumnya dapat ditemukan pada permukaan membran sel. Banyak jenis sel yang berbeda pada tumbuhan, hewan, dan organisme lain harus terikat bersama untuk berbagai tujuan yang berbeda, seperti transfer nutrisi dan dukungan struktural. Sel sering mengikat matriks ekstraseluler, yang ada di luar sel organisme dan yang memberikan dukungan struktural sambil menyediakan banyak fungsi penting lainnya.
Ada beberapa jenis protein adhesi sel yang berbeda, tetapi sebagian besar bekerja untuk tujuan umum mengikat sel ke permukaan lain. Protein ini umumnya memiliki tiga aspek utama. Domain antar sel mampu berinteraksi dengan dan mengikat sitoskeleton sel, struktur protein di dalam sitoplasma sel yang mempertahankan struktur dan bentuk seluler. Domain transmembran mampu berinteraksi dengan dan mengikat membran luar sel. Domain ekstraseluler mengikat dengan objek di luar sel, seperti protein adhesi sel lain atau matriks ekstraseluler.
Matriks ekstraseluler umumnya terlibat dalam adhesi sel karena menyediakan struktur dan organisasi untuk kelompok besar sel dan harus secara fisik terhubung dengan mereka untuk melakukannya. Matriks ekstraseluler menyusun jaringan yang biasa disebut sebagai jaringan ikat pada hewan. Struktur adalah tujuan utama dari matriks ekstraseluler; itu memegang sel bersama-sama sebagai sel mengikat melalui adhesi sel dan mencegah kelompok sel yang harus dipisahkan dari datang bersama-sama. Ini juga mengatur dan mengarahkan komunikasi kimia antar sel, memastikan bahwa sel tidak menerima terlalu banyak rangsangan yang tidak perlu.
Proses adhesi sel berbeda menurut jenis organisme atau agen lain, seperti virus. Ini adalah proses umum dalam organisme eukariotik dan digunakan untuk berbagai tujuan seperti mengikat beberapa sel khusus ke sel darah bila diperlukan. Adhesi juga terjadi pada prokariota seperti bakteri; bakteri harus terlebih dahulu mengikat inang sebelum dapat menginfeksinya, misalnya. Molekul adhesi pada bakteri dan prokariota lainnya biasanya disebut adhesin. Bahkan virus menggunakan adhesi sel, meskipun mereka biasanya tidak dianggap sebagai organisme; mereka menggunakan adhesi untuk mengikat sel yang mereka invasi dan kendalikan.