Sebuah ligan protein mengikat situs reseptor pada permukaan protein. Ligan terlibat dalam berbagai proses, mulai dari pelipatan protein hingga perubahan struktur dan mereka menyediakan fungsi dalam reaksi imun. Mereka adalah topik studi dekat di fasilitas penelitian, karena mereka memainkan peran penting dalam aplikasi perawatan kesehatan. Obat yang dirancang khusus dapat memanfaatkan penelitian tentang ligan protein, misalnya. Struktur ini juga dapat menawarkan wawasan tentang fungsi protein yang berbeda.
Atom, molekul, dan ion semuanya dapat bertindak sebagai ligan protein. Contoh klasik adalah antibodi. Antibodi mengunci ke situs reseptor pada permukaan protein seperti yang ditemukan menempel pada amplop eksternal virus. Enzim dan sejumlah struktur lain di dalam tubuh menggunakan ligan protein dalam konstruksinya untuk mengaktifkan berbagai fungsi.
Dalam penelitian ilmiah, orang dapat melihat protein untuk mengidentifikasi situs pengikatan atau dok yang potensial. Lokasi situs dapat memberikan informasi tentang jenis protein itu, dan fungsi apa yang seharusnya dilakukan dalam tubuh. Pencarian ini juga dapat dilakukan secara terbalik, dengan mengidentifikasi ligan dan mencari tahu apa yang berpotensi mereka ikat saat mereka beredar di seluruh tubuh. Beberapa ligan memiliki spektrum aksi yang luas dan dapat terhubung ke sejumlah protein yang berbeda, sementara yang lain sangat presisi.
Pengembangan obat menggunakan penelitian ligan protein. Perusahaan farmasi perlu mengidentifikasi target pada sel dan struktur seperti virus agar dapat mengobati pasien secara efektif. Dengan menemukan protein yang unik untuk organisme tertentu, misalnya, perusahaan dapat mengembangkan ligan protein yang akan menempel padanya, membawa obat untuk membunuh organisme atau menghentikan reproduksinya. Identifikasi protein target dapat membantu pengembangan vaksin juga.
Struktur ini juga dapat menarik bagi perusahaan yang mengembangkan tes laboratorium. Tes dapat memanfaatkan ligan dan protein yang diketahui untuk menandai struktur yang diinginkan dalam sampel. Misalnya, jika seorang dokter ingin mengetahui apakah pasien memiliki infeksi virus, lab dapat memperkenalkan ligan dengan tag yang berpendar. Jika virus ada dalam sampel, ligan akan menempel dan menyala untuk menunjukkan adanya infeksi.
Database protein dan ligan yang menyertainya tersedia. Banyak yang bebas digunakan, untuk kepentingan memajukan penelitian ilmiah. Basis data pribadi yang dikelola oleh perusahaan obat dapat berisi informasi kepemilikan yang digunakan dalam pengembangan obat. Dalam proses pengajuan paten, perusahaan harus menjelaskan cara kerja obat dan ini dapat memberikan informasi tentang target yang digunakan, sehingga memungkinkan perusahaan lain untuk melakukan penelitian lebih jauh.