Roald Amundsen navigerade först i Nordvästpassagen i början av 20-talet. Det är en sjöväg i Ishavet som förbinder Nordatlanten med Norra Stilla havet. Innan Amundsens navigering av denna rutt hade upptäcktsresande drömt om att hitta passagen i århundraden. När Stilla havet och Atlantkusten först utforskades, teoretiserade upptäcktsresande att det måste finnas ett sätt att ta sig från Atlanten till Stilla havet till sjöss. De insåg inte hur skrämmande uppgiften skulle vara, och som Amundsen upptäckte, hur värdelös sjövägen för närvarande är för kommersiella ändamål.
En del av motivationen bakom att hitta Nordvästpassagen var att hitta en väg, som inte ägs av några europeiska länder, till Asien. Handeln med Asien var lukrativ, och att importera några av de värdefulla sakerna som kryddor och te innebar höga kostnader för dem utan handelsavtal med asiatiska länder. Tidigt kontrollerade Italien mycket av den europeiska handeln med Asien. När den nya världen upptäcktes fick den fortfarande starka katolska närvaron i Europa påven att dela upp den nya världen till ägande mellan Spanien och Portugal. Man bör också komma ihåg att tidiga upptäcktsresande som Columbus gav sig ut på jakt efter en Atlantväg till Asien, och Columbus trodde att han hade hittat Indien när han nådde Karibien.
Andra länder var starkt motiverade att hitta en väg till Asien som påven inte kontrollerade, för att spara pengar och göra vinster på asiatisk import som blev så uppskattad. Speciellt England, Frankrike och Nederländerna brändes upp med konceptet med Nordvästpassagen, vilket ledde till många utforskningsförsök. Tidiga upptäcktsresande hade avsevärd naivitet när de övervägde en arktisk passage; många trodde inte att havsvatten kunde frysa, så hänsyn till fruset havsvatten var inte en faktor.
Tidiga försök att hitta Nordvästpassagen inkluderar utforskningar som går så långt tillbaka som i slutet av 1490-talet. John Cabot, som kan ha varit italienare från födseln, fick i uppdrag av den engelske kungen Henrik VII att leta efter den. Cabot kan ha nått Newfoundland och kom tillbaka och rapporterade att han hittat Asien. Sir Francis Drake försökte hitta passagen österut från Stilla havet, 1579. Under 1500-talet andra som försökte hitta passagen inkluderar Jacques Cartier, Martin Frobisher, John Davis och Sir Humphrey Gilbert.
I början av 17-talet ledde Henry Hudson flera expeditioner för holländare och engelsmän. Men hans besättning, särskilt på hans sista resa 1610-1611, var arg på honom för de förseningar som orsakats av is. Hudson planerade att fortsätta att segla västerut när han nådde det som nu kallas Hudson Bay, men hans besättning, när han upptäckte planerna, övergav Hudson och hans son i det iskalla vattnet nära Newfoundland. I en tidigare expedition hade Hudson försökt hitta passagen genom att resa uppför Hudsonfloden, som han faktiskt ansåg vara en sydvästpassage.
Expeditioner och sökande efter Nordvästpassagen fortsatte under hela det koloniserade Amerikas och Kanadas tidiga historia, men det var inte förrän Amundsens resa som passagen lyckades navigera. Hans upptäckt av passagen fick alla att inse att den inte var tillräckligt bred eller stabil nog för att skapa farleder. Vidare var det bara farbart under vissa tider på året.
Med tanke på hastigheten av issmältning i Arktis undrar många om Nordvästpassagen kan bli en livskraftig sjöfartsled vid en senare tidpunkt. En sådan tanke har lett till omfattande debatt om vilka länder som kan göra anspråk på äganderätten till passagen. Även om den ligger närmast Kanada, har både EU och USA föreslagit att passagen, om någonsin framkomlig, ska betraktas som ett internationellt sund. Hittills är den enklare vägen sydvästpassagen, som gjorts livskraftigt korsningsbar genom byggandet av Panamakanalen.