Roald Amundsen pertama kali menavigasi Northwest Passage pada awal abad ke-20. Ini adalah jalur laut di Samudra Arktik yang menghubungkan Atlantik Utara dengan Samudra Pasifik Utara. Sebelum navigasi rute ini Amundsen, para penjelajah telah bermimpi menemukan jalan itu selama berabad-abad. Ketika Pesisir Pasifik dan Atlantik pertama kali dijelajahi, para penjelajah berteori bahwa harus ada cara untuk pergi dari Atlantik ke Pasifik melalui laut. Mereka tidak menyadari betapa beratnya tugas itu, dan seperti yang ditemukan Amundsen, betapa tidak bergunanya rute laut saat ini untuk tujuan komersial.
Bagian dari motivasi di balik menemukan Northwest Passage adalah untuk menemukan jalan, yang tidak dimiliki oleh beberapa negara Eropa ke Asia. Perdagangan dengan Asia sangat menguntungkan, dan mengimpor beberapa barang berharga seperti rempah-rempah dan teh berarti biaya tinggi bagi mereka yang tidak memiliki perjanjian perdagangan dengan negara-negara Asia. Sejak awal, Italia menguasai sebagian besar perdagangan Eropa dengan Asia. Ketika Dunia Baru ditemukan, kehadiran Katolik yang masih kuat di Eropa mendorong paus untuk membagi Dunia Baru menjadi kepemilikan antara Spanyol dan Portugal. Juga harus diingat bahwa penjelajah awal seperti Columbus berangkat mencari rute Atlantik ke Asia, dan Columbus mengira dia telah menemukan India ketika dia mencapai Karibia.
Negara-negara lain sangat termotivasi untuk mencari jalan ke Asia yang tidak dikendalikan oleh Paus, untuk menghemat uang dan memperoleh keuntungan dari impor Asia yang menjadi begitu berharga. Terutama Inggris, Prancis, dan Belanda yang bersemangat dengan konsep Lintasan Barat Laut, yang mengarah ke berbagai upaya eksplorasi. Penjelajah awal memiliki kenaifan yang cukup besar ketika mempertimbangkan bagian Arktik; banyak yang tidak percaya bahwa air laut bisa membeku, jadi pertimbangan air laut yang beku bukanlah faktor.
Upaya awal untuk menemukan Northwest Passage termasuk eksplorasi yang dimulai sejak akhir 1490-an. John Cabot, yang mungkin orang Italia sejak lahir, ditugaskan oleh Raja Inggris Henry VII untuk mencarinya. Cabot mungkin telah mencapai Newfoundland, dan kembali melaporkan bahwa dia telah menemukan Asia. Sir Francis Drake berusaha untuk menemukan bagian timur dari Samudra Pasifik, pada tahun 1579. Melalui tahun 1500-an orang lain yang mencoba untuk menemukan bagian tersebut termasuk Jacques Cartier, Martin Frobisher, John Davis dan Sir Humphrey Gilbert.
Pada awal abad ke-17, Henry Hudson memimpin beberapa ekspedisi untuk Belanda dan Inggris. Namun, krunya, terutama pada pelayaran terakhirnya pada tahun 1610-1611, sangat marah kepadanya atas penundaan yang disebabkan oleh es. Hudson berencana untuk terus berlayar ke barat setelah mencapai apa yang sekarang disebut Teluk Hudson, tetapi krunya, setelah mengetahui rencana tersebut, meninggalkan Hudson dan putranya di perairan es dekat Newfoundland. Dalam ekspedisi sebelumnya, Hudson telah mencoba menemukan lorong itu dengan menyusuri Sungai Hudson, yang sebenarnya dia anggap sebagai lorong Barat Daya.
Ekspedisi dan pencarian Northwest Passage berlanjut sepanjang sejarah awal kolonisasi Amerika dan Kanada, tetapi baru setelah perjalanan Amundsen, jalur tersebut berhasil dinavigasi. Penemuannya tentang lorong itu membuat semua orang menyadari bahwa itu tidak cukup lebar atau cukup stabil untuk membuat jalur pelayaran. Selanjutnya itu hanya dinavigasi selama waktu-waktu tertentu dalam setahun.
Mengingat tingkat pencairan es di Kutub Utara, banyak yang bertanya-tanya apakah Northwest Passage mungkin menjadi jalur pelayaran yang layak di kemudian hari. Pemikiran seperti itu telah menyebabkan perdebatan yang cukup besar tentang negara mana yang dapat mengklaim kepemilikan atas bagian tersebut. Meskipun paling dekat dengan Kanada, baik Uni Eropa maupun Amerika Serikat telah menyarankan bahwa jalur itu, jika bisa dilewati, harus dianggap sebagai selat internasional. Sampai saat ini, rute yang lebih mudah adalah Lintasan Barat Daya, yang dapat dilalui dengan baik oleh pembangunan Terusan Panama.