En sultan är en sekulär härskare, vanligtvis i ett islamiskt land. Namnet kom till användning när islams nation vida utvidgade sina territorier och förlitade sig på säker styrning i långt borta provinser och länder. Sultanen var som härskare från början underlägsen den härskande kalifen, men regerade i allmänhet med nästan absolut auktoritet i ett visst område.
Till skillnad från kalifen betecknade inte titeln sultan att sultanen var överhuvud för den islamiska religionen. Kalifer valdes först ut som efterträdare till Muhammed och ledde inte bara det islamiska folket utan även religionen islam. Detta skulle snabbt bli en stridspunkt mellan grupper av islam, när shia-grupperna förklarade att kalifen måste vara en blodsättling till Muhammed. Oenighet när Umayyad-familjen tog kalifatets ledning till shia/sunni-schismen.
Att använda termen sultan, istället för kalif, var ett sätt att skilja det politiska från det religiösa. Det var en oförarglig term som inte framkallade gamla stridslinjer som hade dragits upp kring frågan om att statsöverhuvudet också skulle leda religionen. Även om sultanen borde vara starkt moralisk och en uppriktig person, var hans intresse av att vägleda folkets religiösa tankar minimalt, och han ställde sig normalt till de religiösa ledarna i sitt land.
De stora sultanerna uppstod under det osmanska riket. Härskare i detta turkiska land utsågs normalt till sultan. Andra härskare i länder, som inte ville utmana kalifatets auktoritet, som de i Egypten, utsåg sig till sultaner. Faktum är att under toppen av det osmanska rikets kontroll använde kaliferna faktiskt uttrycket sultan för att beskriva härskare i landet.
Idag finns det fortfarande sultaner, med större eller mindre makt beroende på deras styresområde. Termen sultan är vanlig för härskare i Malaysia, Brunei och Oman. Det förblir en auktoritetstitel för främst muslimska ledare och används inte ofta utanför den muslimska världen. Många ledare för länder, som tidigare skulle ha kallats sultaner, kallar sig nu kung.
En intressant punkt i användningen av ordet sultan är dess tidigaste användning. När sultan användes för första gången betydde ofta en härskares hustru, inte härskaren själv. Så termen, även om den översätts som auktoritet eller styrka, betydde vanligtvis mindre auktoritet eller styrka. Termen sultan, som har använts för att beskriva frun till en sultan, är ett stort missförstånd av vad sultan betyder, och i första hand en västerländsk korruption. Ur en feministisk synvinkel antyder den fascinerande aspekten av att utse härskarfruar som sultaner den större makten kvinnor hade i den tidiga islamiska gemenskapen. Att anses vara stark eller en auktoritet var verkligen provinsen för kvinnor som var gifta med härskare. På ett sätt ledde de också, även om de gjorde det under sina mäns auktoritet och underställda sin mans styre.