En periodfilm är en film som försöker troget avbilda en specifik tidsperiod. Denna typ av film har förbättrats dramatiskt med framsteg inom filmskapande, såsom förmågan att replikera bättre kostymer och scenografier med hjälp av nya tekniker och specialeffekter. Alla dessa framsteg tillåter publiken att avbryta sin misstro och besöka den tidsperiod som filmskaparen försöker skildra.
Periodfilmen kan delas in i två kategorier, och sedan ett antal underkategorier. De kan vara ett försök att realistiskt skildra en historisk händelse, eller så kan de använda historien som bakgrund för att skapa nya karaktärer eller handlingslinjer som inte har någon historisk grund. Den första kategorin kan också klassificeras som historiska filmer eller biopics. Exempel på dessa inkluderar filmer som Cinderella Man eller Schindler’s List.
Den andra typen uppfinner karaktärer som passar sömlöst in i en tidsperiod. Till exempel uppfinner filmen Titanic karaktärer för att utforska det känslomässiga innehållet i den verkliga historiska händelsen av Titanics förlisning. Andra filmer uppehåller sig inte vid ett specifikt historiskt ämne, och deras källmaterial kan ha skrivits under den tidsperiod som regissören vill representera. Detta är fallet med många filmer baserade på fiktiva verk av författare som Jane Austen, William Thackeray eller Charles Dickens. En film som Sense and Sensibility skildrar ganska exakt den tidsperiod som Jane Austen skrev, men hänvisar inte till ”riktiga” historiska karaktärer.
Periodfilmen kan också listas som en underklass av de olika tidsperioder som representeras av filmer. Filmer som västernfilmer, filmer från kinesiska svärdseran, medeltida filmer eller filmer som representerar den romantiska eran kan alla underkategoriseras under rubriken periodfilmer. En film kan till och med försöka nå längre tillbaka i tiden, till förhistorien för att föreställa sig hur livet kan ha sett ut bland de tidiga människorna som i filmer som Clan of the Cave Bear eller Mel Gibsons Apocalypto.
En periodfilm behöver inte nödvändigtvis vara korrekt för att bli framgångsrik. Faktum är att en ny trend i dessa filmer är att medvetet använda anakronistiska element för att göra filmen mer relevant för en modern publik. Så är fallet med filmer som A Knight’s Tale, Marie Antoinette och Vanity Fair. De två tidigare filmerna moderniserar båda de perioder de representerar genom att poängsätta filmerna med rockmusik. Vanity Fair använder sig av referenser till Bollywood för att utforska Indiens betydande inflytande på det brittiska imperiet under 19-talet.
Ibland misslyckas en periodfilm eftersom oavsiktliga anakronismer uppstår i filmen och gör representationen av perioden mindre trovärdig eller skrattretande. Även om 1940-talsversionen av Pride and Prejudice åtnjöts av publiken när den släpptes, ser dess kostymer ut som om regissörerna rikligt lånat från Gone with the Wind-garderobkollektionen. Hoop-kjolar var inte vanligt att bära i början av 19-talets England, men de bärs av de flesta kvinnorna i denna periodfilm.
Det kan vara svårt att hitta lämpliga inställningar för att göra filmen, speciellt när man filmar på plats. Att bli av med moderna element, som bilar eller tåg, kan ställa till problem för regissörer. Ofta måste utarbetade uppsättningar byggas inuti studior för att fånga en tidigare tid i historien som är fri från anakronismer.
Ibland blir en film gjord i en tidigare tid representativ för tidsperioden. Filmer som Saturday Night Fever, Mrs. Miniver eller The Best Years of our Lives är ”slice of life”-filmer som exakt skildrar tiden då de gjordes. Även om dessa inte tekniskt gjordes som tidstypiska filmer, har de blivit det och förknippas specifikt med epoker eller ögonblick i historien de skildrar.