SIM-kortet (Subscriber Identity Module) är ett litet datorkort som är hjärtat i varje mobiltelefon. SIM-kortet innehåller bland annat information som telefonnummer, vilken operatör som används och de avgifter som användaren ska betala för tjänster. Annan information lagras också på SIM-kortet, såsom användarens telefonkatalog och lista över senaste samtal. Även om själva SIM-kortet helt enkelt är den enhet som används för att identifiera abonnenten i ett nätverk, marknadsförs SIM-kort ofta som betalkort eller kontantkort. Ett förbetalt SIM-kort kommer vanligtvis tillsammans med en specificerad kreditbelopp hos det uppringande företaget som kan fyllas på efter behov.
Ett betalkort SIM-kort tillåter användaren att prata så länge de vill. Samtalen loggas och användaren faktureras månadsvis för samtalstiden och andra tjänster som används, såsom utgående sms och köp av ringsignaler. Det är vanligtvis ett krav för SIM-kort för efterbetalda mobiltelefoner att ett kreditkort finns hos operatören, eftersom de tillhandahåller en tjänst i förskott som lätt kan uppgå till hundratals dollar om användaren inte är försiktig.
Ett förbetalt SIM-kort köps för ett fast belopp som fungerar som ett saldo hos leverantören. Då samtalstid och andra tjänster används, debiterar företaget kreditbeloppet. Om krediten sjunker till noll, avbryts tjänsten omedelbart. Kortet måste laddas om med ytterligare kredit för att tjänsten ska fortsätta eller återställas.
Generellt sett har ett förbetalt SIM-kort en tidsgräns för hur länge krediten är tillgänglig för användning. När denna tid löper ut är saldot förlorat om inte användaren redan har laddat om sitt konto. Omladdning före utgången gör vanligtvis att saldot från föregående period kan överföras utöver det nya kreditbeloppet. Vissa SIM-kortsleverantörer tillåter användare obegränsad samtalstid gratis mellan vissa tider och på helger, precis som vanliga betalkort för mobiltelefoner.
Förutom att ett förbetalt SIM-kort betalas i förväg för tillhandahållna tjänster fungerar det på samma sätt som ett betalkort. Till skillnad från förbetalda telefonkort krävs inga speciella nummer. Uppringare som ringer en förbetald mobiltelefon kommer inte att märka någon skillnad.
Dessa kort kan vara ett smart, ekonomiskt alternativ för dem som har en budget, för dem med barn i familjen och för personer med kreditproblem. Eftersom samtalstid bara är tillgänglig så länge som saldot räcker, är det omöjligt att gå över budget. Varken ett kreditkort eller bra kredit krävs för att köpa de flesta förbetalda SIM-kort. Tillsammans med starttelefoner finns förbetalda SIM-kort att köpa i stora elektronikbutiker som Best Buy, varuhus som Walmart, samt många livsmedelskedjor och apotek. De flesta större mobiloperatörer erbjuder ett eller flera förbetalda alternativ.