Ett av de största hoten mot mänskligheten idag är förekomsten av över 100 miljoner landminor i över 70 länder, och vissa källor säger att ytterligare 5 miljoner nya begravs årligen. Oupptäckta minor ställer till problem för länder som behöver återta så mycket mark som möjligt för jordbruksändamål, samt oskyldiga civila som fortsätter att lida långt efter att konflikterna har upphört. Uppskattningsvis 26,000 100 människor dödas varje år av landminor, av vilka många är barn som leker på fält. Det finns ett antal sätt att upptäcka dessa enheter, från enkla metalldetektorer till avancerade ljudgeneratorer, men hittills har ingen av dessa metoder visat sig vara XNUMX% effektiv, och kostnaderna för vissa metoder är oöverkomliga.
En av de äldsta metoderna för att upptäcka landminor är en enkel slingmetalldetektor. Utbildade soldater skulle svepa över ett misstänkt minfält och använda långa stickor för att undersöka eventuella positiva tecken på nedgrävd metall. Alla minor som hittas med denna metod skulle antingen oskadliggöras på plats eller markeras för framtida åtgärder. I samband med minröjningsinsatserna skulle tunga bulldozrar ofta vara utrustade med frammonterade slagor eller vikter utformade för att detonera minorna. Denna metod användes i allmänhet för att ge trupper säker passage, inte för att rensa ut ett helt fält. Nivån av falska positiva avläsningar var också mycket hög, eftersom andra metallsplitter skulle sätta igång detektorerna och dölja signaturen av en riktig gruva. Personskyddsanordningar var också främst gjorda av keramik eller plast som inte lätt kunde upptäckas av traditionella elektroniska sopmaskiner.
Ett annat sätt att upptäcka landminor är genom att använda tränade djur. Hundar kan tränas att sniffa upp de kemiska signaturerna från nedgrävda landminor och signalera deras mänskliga kontrollanter, men sådant arbete kan vara utmattande för djuren och farligt för de mänskliga kasseringsteamen. Andra djur har också använts på liknande sätt, inklusive flera arter av råttor. Dessa råttor kan tränas att gå genom ett fält och signalera alla positiva träffar. Dessa djur är särskilt användbara eftersom de är för lätta för att detonera de flesta enheter. Sökprocessen kan fortfarande vara mycket arbetskrävande, med kostnadsuppskattningar från $300 till $3,000 XNUMX US Dollars (USD) per upptäckt min.
Små robotar används också för att upptäcka landminor, även om förbättringar fortfarande måste göras innan de kan användas i stor skala. Dessa fjärrstyrda robotar är fästa på kompakta metalldetektorer eller markpenetrerande radarenheter och skickas ut i misstänkta minfält. En mänsklig operatör kan leta efter distinkta elektroniska signaturer som kan betyda att en min finns. Roboten släpper en markeringsspray och återgår till sitt uppställningsområde. Att skapa en sådan robot är dock väldigt dyrt och identifieringstekniken är fortfarande inte perfekt.
För att eliminera problemet med falska positiva avläsningar och metallföroreningar arbetar forskare också med ett ljuddetekteringssystem utformat för att penetrera marken och faktiskt få höljena av landminor att vibrera. Konventionella ljudvågsgeneratorer är inte praktiska för detekteringsändamål, eftersom mängden ljudenergi som krävs skulle döva alla i området. Ungefär som en laserstråle koncentrerar ljusenergi, skulle en ny form av ljudgenerator fokusera ljudvågorna på ett specifikt område och upptäcka vibrationerna från alla enheter som är begravda där. Ljudet skulle inte vara hörbart ens några meter bort från enheten, vilket gör den säker för mänsklig användning. Säkert avlägsnande av upptäckta minor skulle fortfarande vara problematiskt, men åtminstone antalet falska positiva resultat skulle minska.
En intressant ny metod för att upptäcka minor är fortfarande på experimentstadiet, men visar mycket lovande. En form av den lummiga växten som kallas vattenkrasse har genmanipulerats för att bli röd i närvaro av kemikalier som är associerade med dessa enheter. Planen att använda denna modifierade vattenkrasse skulle först innebära att man sprayade ett misstänkt minfält med en speciell gödningsmedel. Vattenkrassefrön skulle sedan släppas i fältet och få växa. Inom några veckor kommer all exponering för kemikalierna som finns i landminor att göra att krassebladen blir röda, vilket markerar gruvornas lcoation. Den modifierade vattenkrasse växer bara i det speciella gödselmedlet, vilket skulle minska chanserna för en invasiv igenväxning liknande kudzu. Denna metod skulle vara organisk, korrekt och ekonomisk, eftersom en stor areal åkermark skulle kunna rensas från sprängämnen på mycket kortare tid än de metoder som används för närvarande.