En adaptiv antenn är en typ av smart antenn. Det är ”smart” eftersom det förbättrar den traditionella antennen genom att justera för trafikmönster vid en given tidpunkt för att öka signalstyrkan och kvaliteten. För att justera för frekvens och kanalanvändning använder den adaptiva antennen flera antenner och en algoritm för att maximera styrkan på signalerna som skickas och tas emot samtidigt som störningar elimineras, eller åtminstone minskas.
För att förbättra signalbehandlingen inkluderar adaptiva antennsystem flera komponenter. Prestandamonitorer och snabbstyrningsprocessorer används för att kontinuerligt utvärdera radiofrekvensmiljön. En komplex algoritm körs ständigt för att identifiera störningar och skilja dem från den önskade signalen.
Förutom övervaknings- och bearbetningssystemet använder denna typ av antenn flera antenner för att förbättra signalkvaliteten. De multipla antennerna kan fästas på en basstation i ett antal mönster, inklusive cirkulära, linjära eller plana mönster. De multipla antennerna består av en huvudantenn, eller lob samt andra antenner, eller nollor. Loben är faktiskt riktad mot den önskade signalen medan nollorna används för att avleda störande signaler. Denna teknik är känd som beamforming, beamsteering eller beemshaping.
En adaptiv antenn kan användas både vid en basstation eller vid en enskild terminal. Att ha en adaptiv antenn både vid källan och av slutanvändaren skulle förbättra signalen även om det sannolikt är onödigt. Att bestämma om denna typ av antenn ska användas vid basstationen eller av enskilda terminaler är ofta en fråga i första hand om kostnaden. Att installera denna antenn vid basstationen skulle sprida kostnaden för en antenn bland många användare medan kostnader förknippade med att använda adaptiva antenner av individuella terminaler skulle absorberas av varje individ.
Fördelarna inkluderar förbättrad signalkvalitet, ökad signalräckvidd och täckning och ökad dataöverföringshastighet. Dessa fördelar beror dock på de faktiska omständigheterna för var denna typ av antenn används. Till exempel kan komplexa miljöer där många radiofrekvenser används ofta motverka fördelarna med en adaptiv antenn.