En varaktordiod, mer allmänt kallad en varicap, är en elektronisk halvledarenhet som är mycket nära besläktad med en standarddiod men med vissa egenskaper som liknar en kondensator. Skillnaden mellan en varaktor och en standarddiod är att en standarddiod är designad för att minimera enhetens kapacitans medan en varaktordiod är designad för att använda och utnyttja kapacitans. Varaktordioder finner vanlig användning i parametrisk elektronik, såsom parametriska förstärkare och andra avstämningskretsar som kan varieras genom en förändring i spänningen.
Alla dioder är konstruerade av två delar av olika material som smälts samman med en ledning fäst i varje ände. Det ena materialet är negativt laddat, kallat katoden, och det andra är positivt laddat, kallat anoden. När en diod först skapas byter dessa två material elektroner där de möts, vilket skapar ett område i dioden som kallas utarmningsskiktet, som inte har någon gynnsam laddning. Att skapa de två olika laddningarna i dioden åstadkommes genom att lägga till ett negativt eller positivt laddat material till diodens matris. I en normal diod tillsätts detta laddade material så likformigt som möjligt över katodens och anodens bredd för att tillåta dioden att ändra tillstånd så snabbt och med så låg spänning som möjligt.
Om en negativ spänning appliceras på anodledningen på en diod, kombineras potentialen för den negativa spänningen med potentialen för den negativa katoden. När väl denna kraft är tillräckligt stark för att överbrygga utarmningsskiktet, kommer den lätt att färdas över diodens positivt laddade anod, och dioden kommer att leda elektricitet. En diod i detta tillstånd sägs ha en framåtriktad förspänning.
När samma spänning appliceras på en diods katodledning vidgas utarmningsskiktet från båda sidor om anoden, med den positiva anoden inklämd mellan de två negativa krafterna som skapar ett kapacitivt elektriskt fält inuti dioden. Till en början saktar detta fält bara ned flödet av elektrisk ström som passerar genom dioden, men när spänningen ökar och fältet ökar i styrka kommer fältet så småningom att bli tillräckligt starkt för att blockera elektrisk ström från att passera genom dioden helt. En diod i detta tillstånd sägs ha en omvänd förspänning.
De flesta dioder är utformade för att passera så snabbt som möjligt genom området när ström fortfarande flyter och ett kapacitivt elektriskt fält existerar. En varaktordiod är emellertid utformad för att fungera inom denna zon. Till skillnad från en standarddiod tillsätts det laddade materialet i en varaktor i ett gradientmönster, som varierar styrkan på laddningen över katodens och anodens bredd. Utarmningsskiktet hos en diod som är konstruerad på detta sätt varierar i bredd i proportion till den spänning som appliceras på den. Som ett resultat kan dioden fungera som en variabel kondensator med det kapacitiva fältet, minska när mer spänning appliceras och öka när mindre spänning appliceras.
Varaktordioden kan användas i stället för en dyrare och svårinstallerad enhet såsom en variabel kondensator. Varaktordioder används dock inte alltid bara för att minska kostnaderna och förenkla tillverkningsprocesser. Varactors används ofta i applikationer som TV- eller radiotuners där deras förmåga tillåter dem att låsa sig till en kanal eller stations frekvens mycket snabbt.