En slumpmässig trådantenn består av en enkel tråd av ospecifik längd. Många anser att det är en typ av monopolantenn; den är dock inte i samklang med någon specifik frekvens, vilket är en av de definierande aspekterna av en monopolantenn. Slumpmässiga trådantenner kan vanligtvis användas på platser eller situationer där det inte är möjligt, praktiskt eller kostnadseffektivt att konstruera en korrekt antenn.
När en antenn stöter på ett elektromagnetiskt fält ger den resonans och skapar en elektrisk signal som är direkt proportionell i frekvens till fältet. Det är så en antenn tar emot en radiosignal. På liknande sätt, när en antenn sänder, får den att skicka en elektrisk signal till den att den resonerar, vilket skapar ett elektromagnetiskt fält som är direkt proportionellt i frekvens till den elektriska signalen. Den fysiska längden på en antenn avgör vid vilka frekvenser den kommer att resonera.
Handlingen med att ställa in en antenn är att justera den fysiska längden på en antenn så att den kommer att resonera vid en viss frekvens, vilket gör att den kan skicka eller ta emot en signal effektivt vid den frekvensen. Slumpmässiga trådantenner har ingen specifik längd; därför är de inte i samklang med någon specifik frekvens. Som ett resultat tenderar de att fungera dåligt och endast omvandla en liten del av den tillgängliga energin när de tar emot eller sänder en signal.
Alla antenner uppvisar en egenskap som kallas impedans. I monopol- och slumpmässiga trådantenner är impedans mängden elektriskt motstånd som mäts mellan änden av antennen ansluten till radion och jord. I en monopolantenn är impedansen konstant på en specifik nivå som en funktion av dess bredd och massa. Som ett resultat matchar en monopolantenns impedans perfekt med kretsarna i en radio. Detta gör att en radio kan ta emot och sända en signal så effektivt som möjligt genom antennen.
Eftersom en slumpmässig trådantenn till sin natur är slumpmässig, finns det ingen förutbestämd mängd impedans som matchar radion. Dessutom, eftersom antennen inte har en längd som överensstämmer med någon speciell frekvens, ändras antennens impedans beroende på signalens frekvens. Denna missanpassning och variation i impedans gör att antennen fungerar dåligt med radion, vilket ytterligare försämrar dess förmåga att ta emot en signal vid vilken frekvens som helst.
Trots sina brister kan en slumpmässig trådantenn vara en mycket användbar enhet. Till exempel, i en nödsituation, kan en byggas snabbt och enkelt från bokstavligen vilken ledning som helst, eller om den tillgängliga personalen saknar kompetens att bygga en korrekt avstämd antenn. I alla situationer kommer en slumpmässig trådantenn alltid att prestera bättre än ingen antenn.