Emissivitet är ett mått på hur väl något utstrålar absorberad energi. För många vanliga objekt är kända mätningar lätt tillgängliga, med diagram över deras emissivitet i olika situationer som skrivs ut i många texter och referenser. För andra kan vissa mätningar utföras för att bestämma emissionsnivån. Denna egenskap kan vara viktig att mäta, och den har ett antal intressanta tillämpningar som kan göra föremål med ovanligt hög eller låg emissivitet konstnärligt, vetenskapligt eller kommersiellt användbara.
För att mäta denna egenskap bestämmer man hur mycket strålning som sänds ut av ytan på materialet i fråga vid en given temperatur. Detta nummer används för att skapa ett förhållande med mängden strålning som sänds ut av en svart kropp vid samma temperatur. För en svart kropp är värdet ett. För allt annat kan siffran variera från noll till ett. Ju högre emissivitet, desto närmare förhållandet närmar sig ett; något med en nivå på .95, till exempel, har mycket hög emissivitet.
Ju mer reflekterande något är, desto mindre emissivitet har det. Mörka, tråkiga föremål som asfalt, basalt, trä och papper tenderar att ha höga värden. Reflekterande föremål som silver och stanniol har mycket låg emissivitet och hög reflektivitet. När de adderas tillsammans bör de två värdena för emissivitet och reflektivitet vara lika med ett, vilket illustrerar balansen mellan reflektion och emission av strålningsenergi.
Förmågan att reflektera mer eller mindre energi kan vara viktig. Fönster kan till exempel vara inslagna eller belagda med lågemissionsmaterial för att kontrollera temperaturen i huset. Låg-E-glas, som det är känt, reflekterar strålningsenergi från insidan, håller värmen inne snarare än att den går förlorad genom fönstren, och det reflekterar också strålningsenergi från utsidan, vilket håller huset svalt på sommaren. Mycket reflekterande material används också i isolering för att minimera överföringen av värme, vilket gör en struktur mer effektiv.
Förhållandet förblir inte nödvändigtvis konstant. Många saker kan påverka värdet. Temperaturen är en aspekt, liksom energins våglängd och vinkel. Testmaterial under olika förhållanden bör ge en rad värden. Ett material som keramik kan till exempel ha en bred spridning av värderingar, vilket är viktigt för människor som konstnärer att känna till.
Några exempel på värden för vanliga föremål är: .02 för silver, .93 för tegel, .93 för marmor, .91 för gips, .85-.95 för betong och .90 för trä. Reflexionsvärdena för dessa material skulle vara 98 för silver, 07 för tegel och marmor, 09 för gips, 15-05 för betong och 1 för trä.