De första försöken av liv som koloniserade landet var mikrobiella mattor, stora platta kolonier av fotosyntetiska mikrober, vars fossiliserade rester har daterats till 2.6 miljarder och 2.7 miljarder år sedan. Under miljarder år var mikrober de enda livsformerna som koloniserade landet (och det enda livet i allmänhet). Dessa mikrober levde mestadels vid havets och vattendragens kuster, och skulle framstå som inget annat än ett grönt slem. Det skulle ta många fler miljoner år för livet att kolonisera landet på allvar.
De första möjliga spåren på land dateras till 530 miljoner år sedan, under den kambriska perioden. Dessa spårfossiler, kända som Protichnites och Climactichnites, uppträder som en serie av svaga stötar och långa spår som liknar motorcykelbanor. Båda dessa spår tros ha skapats av tidiga leddjur, och några av dem är ganska stora för tiden – så mycket som 10 cm (4 tum) breda. Dessa spår kan ha lämnats av havsskorpioner som reser från en tidvattenpool till en annan.
De första utbredda jordlevande fossilerna dök inte upp förrän för cirka 425 miljoner år sedan, under den siluriska perioden. Det första livet som koloniserade landet var mossor och lavar. Dessa följdes av enkla kärlväxter, som Cooksonia (främst från norra halvklotet) och Baragwanathia (från Australien), som snabbt följdes av landsvampar, som lämnade fragmentariska fossiler. Dessa växter började väldigt korta, bara ett par centimeter höga, men lämnade stora ”skogar” av fossiler. De hade ännu inte differentierade stjälkar eller blad.
När marken började bygga upp ett fint lager av jord kunde fler växter växa, vilket orsakade en positiv återkopplingscykel av landkolonisering. I slutet av den siluriska perioden hade ett enkelt terrestriskt ekosystem uppstått, inklusive tusenfotingsväxtätare, tusenfotings- och spindeldjursdjur, maskdetritivorer och svampnedbrytare. Nematoder var sannolikt också närvarande men har inte lämnat fossiler. Det tog flera tiotals miljoner år för livet att kolonisera landet ytterligare.