Biologisk oceanografi är studiet av allt liv i havet. Till skillnad från marinbiologi, som fokuserar på specifika marina varelsers biologi, försöker biologisk oceanografi att förstå samspelet mellan alla nivåer av livet i havet och deras miljö. Denna relativt nya vetenskapliga disciplin har blivit allt viktigare under 21-talet, eftersom biologer och andra vetenskapliga experter försöker förstå förändringar som sker i havet som påverkar livsformer, allt från mikroskopiska bakterier till den stora blåvalen.
Att förstå havets ekologi är den huvudsakliga strävan efter biologisk oceanografi. Några av fältets gemensamma områden inkluderar förståelse för hur populationer av olika arter interagerar med varandra, hur näringskedjor bildas och effekten av temperatur, kemiska och geologiska förändringar på livet i havet. Medan vissa studier kan fokusera på en viss marin art eller organism, tar oceanografer ofta en bredare synvinkel och försöker förstå hur ett studerat fenomen eller en studerad art påverkar den marina miljön som helhet. Denna breda synvinkel kräver ofta integration av många olika vetenskapliga områden, såsom kemi, geologi och till och med fysik.
Medan en del biologisk oceanografi utförs genom studier till havs, görs mycket av arbetet i denna expansiva disciplin också i laboratorier. Studiet av mikroskopiska organismer, till exempel, görs ofta i laboratoriemiljö, eftersom det är nästan omöjligt att undersöka dessa varelser i deras ursprungliga miljö. I en havsmiljö involverar biologisk oceanografi ofta användning av nedsänkbara forskningsfartyg, inklusive ubåtar, ekolodsutrustning och vattentäta kameror, för att observera och studera det breda utbudet av ekologi som är osynligt från ovan ytan. Inte överraskande är en underdisciplin av oceanografi konstruktion och förbättring av utrustning för användning i biologiska studier.
Under 20-talet gjordes stora ansträngningar helt enkelt för att förstå vad som exakt låg under havets ogenomskinliga vatten. Nu när djupen är något bättre förstådda tenderar 21-talets biologiska oceanografi att fokusera på frågor som befolkningsinteraktion, bevarande och förståelse av havets föränderliga klimat. Havets relation till den globala uppvärmningen är en primär källa till studier för oceanografer. Många oceanografer studerar hur havet absorberar och hanterar kritiska element som kol och kväve, för att försöka förstå hur marin ekologi kan förändras när föroreningarna ökar.
Studiet av biologisk oceanografi är nyckeln till att förstå hur livet fungerar under vågorna. Förutom att forska om effekterna av klimatförändringar och försurning av marina vatten, är oceanografer ofta nyckelaktörer i utarbetandet av miljöpolitik inriktad på att bevara liv i havet. För att säkerställa framtiden för sin egen disciplin, såväl som framtiden för marin ekologi, spelar oceanografer en viktig roll i bevarandeforskning och -åtgärder.