En pandemi är ett globalt utbrott av en allvarlig sjukdom som överstiger de ”normala” nivåerna av dödlighet och infektionsnivåer för typiska sjukdomar. I detta avseende är definitionen av en pandemi delvis subjektiv, men i de flesta fall är skillnaden mellan det normala bakgrundstillståndet och ett pandemitillstånd slående uppenbar. Genom historien har pandemier varit de värsta mördarna av människor och dödat fler människor än alla krig och olyckor i modern historia tillsammans. Först under de senaste 90 åren eller så verkar det som att historiska pandemier mestadels är under kontroll, även om HIV-viruset, som dök upp på 1980-talet, har dödat miljoner och fortsätter att vara ett allvarligt problem än i dag.
Historiskt sett har de största pandemierna berott på smittkoppor, influensa, kolera, tyfus och böldpest. Den största pandemin i historien nämns ofta som digerdöden (tros vara böldpest), som krävde 75 miljoner liv och dödade ungefär en tredjedel av befolkningen i Europa och Kina i slutet av 1340-talet. Återhämtningen tog mer än en generation. Infödda amerikaner och infödda australiensare hade turen att dessa befolkningar var bortkopplade från dem i Afrika och Eurasien vid den tiden. Svartedöden spreds av infekterade råttor.
En annan massiv pandemi, spanska sjukan, spred sig över hela världen 1918, omedelbart efter första världskriget, och dödade 50-100 miljoner människor och konkurrerade med digerdöden. Denna influensa var ovanlig eftersom den dödade människor i början av sina liv snarare än bara gamla eller spädbarn. Dödsfall tros ha orsakats av cytokinstormar, ett hyperaktivt immunsystemsvar som leder till att den organism som den är tänkt att skydda dör. I en cytokinstorm täpper immunceller till kroppen så snabbt att de gör ännu mer skada än själva influensan.
När de inträffar har pandemier radikalt förändrat historiens gång och förändrat världshändelser. Om digerdöden inte hade inträffat i Europa, hade ekonomiska och tekniska framsteg kunnat påskyndas och Columbus kan ha nått Amerika så mycket som hundra år tidigare. Idag fruktar många regeringar en ny pandemi orsakad av en mutation av fågelinfluensan, och hundratals miljoner doser av vaccinationsskott har lagrats.