Pleistocen är en epok av den längre neogenperioden. Det sträcker sig från 1,808,000 11,550 XNUMX till XNUMX XNUMX år sedan, när jorden värmdes upp från sin senaste nedisning. När det gäller mänskliga framsteg är slutet på denna epok också gränsen mellan äldre stenålder (paleolitikum) till medelstenålder (mesolitikum). Det var då moderna människor uppstod och i princip tog över planeten.
Liksom resten av Neogen var Pleistocen en relativt kall tid. Världen upplevde en cykel av istider, med toppar som det nuvarande klimatet och dalar där stora delar av dagens Kanada, Europa och Asien låg under tusentals fot av is. Epok innehöll många stora däggdjursfauna, såsom mastodonter, mammutar, grottbjörnar och många andra. Dessa kallas megafauna, och man tror att människor gjorde de flesta av dem utrotade när de spreds över världen för 100,000 30,000 till XNUMX XNUMX år sedan. Nedgången av stora djurfossiler synkroniserar fint med mänskliga migrationsmönster. De flesta ansträngningar att skylla utrotningen på andra orsaker, såsom ”hypersjukdom”, har varit relativt meningslösa.
Under de stora perioderna av glaciation var glaciärerna 0.9 till 1.8 miles (1.5 till 3 km) tjocka, liknande Antarktis idag. Detta låste upp enorma mängder vatten, vilket ledde till tillfälliga havsnivåsänkningar på 328 fot (100 m). Havsnivåfallet öppnade upp vissa landområden som för närvarande är under vattnet, såsom Nordsjön (kallas Doggerland), Beringssundet (Beringia) och området runt Indonesien (Sundaland). Alla dessa regioner beboddes så småningom av människor och bidrog till att göra det möjligt för forntida folk att kolonisera Australien från Asien.
Under Pleistocen hade de högre breddgraderna fler och större sjöar på grund av glacial avrinning och minskad avdunstning från låga temperaturer. Lake Agassiz, en förhistorisk sjö i dagens Kanada, var större än någon samtida sjö, inklusive Kaspiska havet. När glaciationen upphörde, kan den ha dränerat ut i Hudson Bay på så lite som ett år, vilket ökade världens havsnivåer med så mycket som 3.2 fot (1 meter). Detta är en av många händelser som nämns som möjlig inspiration till bibliska översvämningsberättelser.