Dämpningskoefficienten är ett förhållande som jämför minskningen av intensiteten hos en energistråle som passerar genom ett objekt med avståndet den passerar genom det objektet. Att känna till koefficienten kan göra det mycket lättare att beräkna effekterna av att ändra någon av faktorerna i denna process.
Det finns två betydelser av koefficient i naturvetenskap och matematik. Den första används i matematik för att visa en multiplikator. Till exempel, i algebra med uttrycket 5×2, är 5 koefficienten för x2. Denna betydelse är inte den som används i dämpningskoefficienten, och det är viktigt att vara medveten om detta eftersom att använda denna betydelse skulle orsaka felaktigheter och förvirring.
Den andra betydelsen av koefficient är ett kvantitativt mått på antingen en effekt eller en egenskap. Det är förhållandet med vilket en förändring i en fastighet kommer att förändra en annan fastighet. Till exempel kan ett material expandera med 5 cm2 för varje en grad Fahrenheit ökning av dess temperatur. Detta förhållande är känt som den termiska expansionskoefficienten.
Dämpning, i fysiksammanhang, är en förlust av intensitet i en energistråle när den passerar genom ett ämne eller föremål. Det kanske enklaste exemplet på bilddämpning är med solljus. När solljus passerar genom ett par solglasögon minskar ljusstyrkan.
Dämpningskoefficienten är alltså ett förhållande som jämför intensitetsförlusten med det avstånd som energistrålen passerar genom materialet. De enheter som används för att uttrycka intensiteten kommer att bero på den exakta energistrålen i fråga. Att känna till dämpningskoefficienten kan hjälpa forskare att förutsäga hur förändringar i en del av en interaktion, som att förtjocka solglasögonen, kan påverka en annan del av interaktionen, till exempel ljusstyrkan på ljuset som passerar igenom till ögonen.
Det finns många potentiella användningsområden för dämpningskoefficienten. Den kan till exempel användas inom röntgenområdet när man utreder hur olika material påverkar den intensitet som behövs i röntgenstrålen. Den kan också användas för att räkna ut hur väl en vägg absorberar ljud. Att känna till dämpningskoefficienten för ett visst material gör det möjligt för arkitekter att välja rätt tjocklek på väggen för att absorbera en inställd ljudnivå.
Dämpningskoefficienten används även vid ultraljud. Olika delar av kroppen, såsom blod och ben, har vitt skilda dämpningskoefficienter. Att känna till dessa koefficienter och sedan mäta minskningen av ultraljudsstrålens intensitet när den passerar en känd sträcka kan ge en viss inblick i de olika kroppsdelar den passerar genom.