Dietanolamin, eller DEA, är en organisk förening som syntetiseras från en reaktion av etylenoxid och ammoniak, och den har producerats i stora industriella kvantiteter sedan början av 1930-talet. Vid rumstemperatur är det antingen en klar, hygroskopisk vätska som drar till sig fukt från luften, eller ett vitt kristallint fast ämne som kan lukta lätt av ammoniak när temperaturen stiger. Sammansättningen kan användas för många kommersiella ändamål, men den främsta bland dem är som ett mellanliggande vätmedel i kosmetika och hälso- och skönhetshjälpmedel som schampo, lotioner och krämer, eftersom det skapar ett tjockt lödder eller krämig konsistens när den blandas med vatten eller sprid ut på hudytan. Dietanolamin används också vid tillverkning av textilier, läkemedel och herbicider. En viktig industriell användning för det är som gasskrubber i petroleum- och naturgasindustrin för att avlägsna farliga biprodukter av vätesulfidgas som produceras vid raffinering.
Det har varit känt sedan en tid tillbaka att dietanolamin skapar hälsorisker vid exponering i de många industrier där den används, inklusive som ingrediens i handapplicerade vaxer, polermedel och korrosionsinhibitorer. Den största risken för människors hälsa som det utgör är dock som en ingrediens i kosmetiska produkter som appliceras direkt och upprepade gånger på huden. Forskning har visat att DEA med tiden kommer att reagera kemiskt med andra beståndsdelar i dessa produkter för att skapa en extremt potent cancerframkallande kemikalie som kallas nitrosodietanolamin (NDEA).
Rapporter om NDEA:s negativa effekter på människors hälsa kopplar det till cancer i magen, matstrupen, levern och urinblåsan. Studier har visat att NDEA är cancerframkallande och giftigt i 44 olika arter av försöksdjur som det har testats på. Medan den amerikanska miljöskyddsmyndigheten (EPA) och Food and Drug Administration (FDA) erkänner hälsoriskerna med dietanolamin, finns det lite formell regeringsdokumentation om specifik, detaljerad toxikologi på grund av det faktum att kosmetika endast tillfälligt regleras av den amerikanska federala regeringen . Det anses dock allmänt vara en av de mest riskabla kemiska föreningar som används i kosmetikaprodukter från och med 2011, delvis på grund av dess benägenhet att brytas ned till NDEA.
När dietanolamin säljs av kemiska producenter finns den i olika koncentrationsnivåer som kan innehålla spårämnen av relaterade aminföreningar som monoetanolamin och trietanolamin. Detta faktum har lett till märkningen av DEA på många sätt, där kemikalien har minst 11 andra handelsnamn som inkluderar kokamid DEA, TEA-laurylsulfat, kokamid MEA, DEA oleth-3 fosfat, lauramid DEA, DEA-cetylfosfat, linoleamid MEA, oleamid DEA, stearamid MEA, myristamid DEA och trietanolamin. Var och en av dessa föreningar kan innehålla spårämnen av dietanolamin, eller det kan vara huvudingrediensen i sådana kemikalier. Detta är ett resultat av det faktum att det är en polyfunktionell kemikalie som lätt binder till besläktad amin eller ammoniak och diol- eller etenbaserade föreningar.
När den säljs som DEA är kemikalien vanligtvis 99.3 % ren DEA och är kommersiellt ett 0.45 % spårämne av monoetanolamin och en 0.25 % beståndsdel av trietanolamin. Vissa industritillverkare erbjuder också en reducerad koncentration av dietanolamin till 85 % blandat med 15 % avjoniserat vatten för transport till kallare klimat, eftersom det har en viss förmåga att förhindra frysning av produkter. Den största användningen av produkten i USA är som ytaktivt medel eller skummedel med 39 %, och 30 % av produktionen av DEA går till gasindustrin som en skurkemikalie. Återstående användningsområden delas upp mellan textil-, metallbearbetnings-, jordbruks- och relaterade kommersiella intressen.