En oktant definieras vanligtvis på flera sätt: för det första som ett föråldrat verktyg för att identifiera änglar och avstånd, och för det andra som en allmänt tillämpad matematisk beteckning. Inom området allmän matematik är en oktant en av åtta olika regioner som skapas av en trippelaxel. Detta är lättast att se i ett diagram där åtta oktanter utgör en tredimensionell yta eller kub.
Utöver dessa två definitioner använder vissa yrkesverksamma inom meteorologi eller astronomi ordet oktant för att hänvisa till en av åtta kompassriktningar: nord, nordväst, väst, sydväst, syd, sydost, öst och nordost. Dessa används oftast som vindriktningar. En oktant kan användas när en enkel vindriktningssignal inte är tillräcklig för att visa hur vinden blåser.
När den används som matematisk eller rumslig term fördubblar oktanten den tvådimensionella kvadranten. Matematiker hänvisar till oktanten som divisionerna av ett euklidiskt tredimensionellt system. Oktanten kommer också med en egen förkortning för beteckningar, som ofta använder en uppsättning av tre indikatorer inom en uppsättning parenteser, där plus- och minustecken utgör en beteckning för en oktant. Även om en ”första oktant”-titel särskiljer en av dessa åtta uppsättningar, har de andra vanligtvis inga specifika titlar.
Som ett mätinstrument utvecklades oktanten på 1700-talet och användes i navigering, där mått på himlakroppars höjd kunde visa en latitud till sjöss. Oktanten, såväl som sextanten, gav navigeringshjälp för navigering på många resor under mer än två århundraden. Många tillskriver en del av ursprunget till oktanten till Isaac Newtons reflekterande kvadrant. Oktanter tillverkades i en mängd olika material, ofta med hjälp av speglar. Så sent som på 1950-talet använde vissa navigatörer en modern form som kallas bubbeloktant för att hitta horisonten ovanifrån jorden.
Som en begreppsmässig matematisk term har oktanten ett brett spektrum av tillämpningar. Som nämnts används det ofta för att dela upp rymden längs en x-axel, en y-axel och en z-axel, i syfte att mäta eller manipulera 3D-modeller, eller för andra typer av projekt där förändringar i en trippel axeln är viktiga. Som ett alternativ använder vissa matematiker också en oktant för att referera till en åttondel av en tvådimensionell cirkel. Det har många användningsområden i både dess navigerings- och matematiska definitioner, och förblir en del av euklidisk referens idag.