Chordates inkluderar ryggradsdjur och ett par nära kusiner, manteldjur (havssprutor) och lansetter, primitiva vattenlevande djur. I vetenskaplig klassificering är Chordata en av 38 phyla av djur, en av de ”stora nio” tillsammans med Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda och Echinodermata. Det exakta ursprunget till kordaterna är okänt, men fisk- eller lansettliknande fossil från kambrium visar att de fanns för minst 530 miljoner år sedan, under den så kallade kambriska explosionen av biologisk mångfald. De definierande egenskaperna hos chordater är en ihålig dorsal nervsträng, en notokord, svalgslitsar/faryngealpåse, en endostyle och en postanal svans.
De tidigaste kordaterna finns i Chengjiang-faunan av fossilbäddar i Kina, daterad till 520-530 miljoner år sedan. Åtta möjliga kordat finns i dessa fossilbäddar. Den mest kända är Myllokunmingia, en primitiv, förmodligen agnathanfisk (käftlös), det första ryggradsdjuret som förekom i fossilregistret. Den hade en dödskalle och vad som ser ut som en primitiv notocord. Vagt liknade en modern hagfish, Myllokunmingia var cirka 2.8 cm (1.1 tum) lång och 6 mm hög, ganska liten. En besläktad kordat är Haikouichthys ercaicunensis, ett annat primitivt fiskliknande djur. En annan gåtfull fossil, Yunnanozoon lividum (”Livid Animal of Yunnan”) är antingen en chordate eller en hemichordate, en närbesläktad filum.
Chordates fortsatte med att bli en av de mest framgångsrika av alla djurfylor, och koloniserade land och hav och blev den fjärde mest mångsidiga filumen, efter leddjur, nematoder och blötdjur, med över 100,000 XNUMX arter. Den primära innovationen av ackordater var en central nervsträng, som utvecklades till en ryggrad. Detta gav en utsedd motorväg för nerver, vilket möjliggjorde större neurologisk komplexitet och motorisk kontroll. Ryggraden gav ett sätt för djur att bli mer robusta utan att använda ett exoskelett.
Några välbekanta chordater inkluderar fiskar och ål, inklusive käklösa fiskar som lampreyor, hajar, rockor och skridskor, amfibier, reptiler, fåglar och däggdjur, inklusive människor. Det finns ett antal utdöda grupper i phylum Chordata, inklusive taggiga hajar, pansarfiskar som kallas placoderms, dinosaurierna och många gamla tetrapoder inklusive några av de första djuren som koloniserade land, sedan de första djuren som koloniserade kontinentala interiörer.