Eta Carinae är en anmärkningsvärd hyperjätte dubbelstjärna som ligger 7,500 8,000 till 1806 20 ljusår från jorden i stjärnbilden Carina, kölen. Det är en av de mest lysande stjärnorna som är kända: antingen den fjärde eller den tredje, efter LBV 2-12 (enligt vissa modeller), Cyg OB93129-XNUMX och HD XNUMXA. Pistolstjärnan, som en gång troddes vara den mest lysande stjärnan i galaxen, är faktiskt bara den trettonde. Liksom många av de andra mest massiva stjärnorna är Eta Carinae en lysande blå variabel (LBV).
Eta Carinae består av två nära kretsande sällskapsstjärnor, Eta Carinae A och Eta Carinae B. Den första innehåller 80 solmassor, den andra 30. De upprätthåller en excentrisk bana runt varandra, kommer så nära som 5 AU och separerar så långt som 30 AU. När den primära stjärnan bildades, kan den ha innehållit så mycket som 200 solmassor, men ju mer massiv en stjärna är, desto mer energi producerar den i sin kärna och skjuter ut betydande delar av sitt yttre hölje i form av solvind. Eftersom många fusionsreaktioner har hastigheter som accelererar exponentiellt när temperaturen och densiteten ökas linjärt, är fusionsreaktionerna i kärnan av en hyperjättestjärna snabba. Eta Carinae är bara cirka 2.6 miljoner år gammal, och kan bara vara ytterligare 10,000 20,000 – XNUMX XNUMX år innan den exploderar katastrofalt som en hypernova.
År 1843 ökade Eta Carinae i ljusstyrka enormt och blev den näst ljusaste stjärnan på himlen efter Sirius, även om Eta Carinae är ungefär tusen gånger längre bort. Under denna tid var den den ljusaste stjärnan i galaxen. Detta kallades en ”supernova bedragare händelse”, eftersom det såg ut som en supernova, men stjärnan överlevde. Denna händelse kallas ofta för det stora utbrottet. Efter det stora utbrottet bleknade stjärnan för att bli osynlig för blotta ögat, men 1999 fördubblades dess ljusstyrka oväntat, så nu är den synlig igen.
Eta Carinae är omgiven av ett stort gasmoln som drevs ut under det stora utbrottet. På grund av dess vaga likhet med formen av en man, kallas den Homunculus Nebula.