Svaret på denna fråga beror på definitionen av asteroid. Om bara objekt inom asteroidbältet mellan Mars och Jupiters omloppsbana räknas, så är de största Ceres, som är cirka 580 miles (930 km) tvärs över och anses vara en dvärgplanet; Vesta, som har en diameter på cirka 326 miles (525 km); och Pallas, som är cirka 338 miles (544 km) tvärs över, men har mindre massa än Vesta. Dessa utgör 32 %, 9 % respektive 7 % av asteroidbältets totala massa. Om definitionen utökas till att omfatta alla subplaneter, icke-satellitobjekt i solsystemet, inklusive kroppar bortom Neptunus omloppsbana, så är de största Eris, en annan dvärgväxt med en diameter på cirka 1,445 2,326 miles (1,433 2,306 km); Pluto, som är cirka 7,917.5 12,742 miles (XNUMX XNUMX km) tvärs över; och Ceres, i den ordningen. Som jämförelse har jorden en genomsnittlig diameter på XNUMX XNUMX miles (XNUMX XNUMX km).
För att få en uppfattning om storleken på de största asteroiderna kan en person överväga den största som man vet har träffat jorden: den var bara cirka 6 km i diameter. Denna påverkan, som tros ha inträffat för cirka 10 miljarder år sedan, representeras av Vredefort-kratern i Sydafrika. En liknande påverkan som representeras av Sudbury-strukturen i Kanada dateras till 2 miljarder år sedan. På den tiden fanns bara mikrober som liv. Wilkes Land-kratern under det östra Antarktiska istäcket kan betyda en ännu större påverkan.
Det finns en konsensus bland forskare: påverkan av ett föremål som är större än 12 km i diameter skulle sannolikt döda allt komplext liv på jorden genom att blockera solen, stoppa fotosyntesen i flera år i taget och orsaka global spridning kyl. Tiotusentals kubikkilometer av skorpa skulle omedelbart förångas, och sprida glödheta ejecta över ett område i en kontinentstorlek. De enda överlevande skulle vara mikrober, särskilt bakterier (extremofiler) och svampar.
Till och med den tredje största av asteroiderna är mer än 20 gånger större än vad som är nödvändigt för att döda allt flercelligt liv på jorden, om den skulle få effekt. Lyckligtvis är dessa objekt i stabila banor och extremt osannolikt att korsa vägar med planeten.
Av de största har bara en hittills besökts av astronauter eller rymdsonder. Dawn-uppdraget (startat 2007) gick in i omloppsbana runt Vesta i juli 2011 och gick i september 2012, på väg till Ceres. New Horizons (lanserades 2006) kommer att nå Pluto 2015. För närvarande ger de bästa teleskopen bara suddiga bilder av dessa kroppar, så forskarnas kunskap om dem är begränsad. Pluto är känt för att ha en rödaktig nyans, liknande Mars, medan Ceres har mystiska vita och mörka fläckar (förmodligen kratrar) som dyker upp och försvinner under åren.
I solsystemets tidiga historia var mycket större asteroider vanliga. Man tror att månen skapades när ett föremål i storleken Mars vid namn Rhea bildades i samma omloppsbana som jorden och så småningom träffade den. Skorpan som kastades ut från detta slag bildade månen. Denna teori stöds väl eftersom månens sammansättning liknar jordskorpans.