Inom kärnan i varje cell finns DNA för den organismen som kromosomer. Beroende på typen av organism kommer antalet olika kromosomer att skilja sig åt, men inte kromosomernas struktur. Varje kromosom är uppbyggd av två identiska DNA-strängar som kallas kromatider.
För det mesta uppträder kromosomerna som mycket långa, tunna DNA-strängar som kallas kromatin. När en cell inte delar sig replikerar den sitt DNA så att varje kromosom består av två systerkromatider som ligger bredvid varandra. Medan de verkar löpa parallellt med varandra, finns det en sektion där varje kromatid är förenad med den andra, som kallas centromeren.
Kromatider spelar en viktig roll under celldelning, både mitos och meios. Mitos är dupliceringen av DNA och kärna för att producera två kärnor, vilket resulterar i att två genetiskt identiska dotterceller produceras från en ensamföräldercell. Mitos används för tillväxt och reparation och ersättning av celler. Meios förekommer endast i reproduktionsceller för att producera könsceller eller könsceller som har hälften så mycket DNA som modercellen.
Under det inledande skedet av mitos kondenserar kromosomerna eller blir kortare och tjockare. Vid denna tidpunkt kan varje kromatidpar ses när kärnan är färgad. Kromosomerna radas upp över cellens ”ekvator” och kromatiderna dras isär. Varje kromatid dras till motsatta ändar, eller poler, av cellen så att ett nytt kärnmembran kan bildas runt dem och sedan kan cellen dela sig.
När cellen har slutat dela sig är mitosen klar. Vid denna tidpunkt är kromatiderna nu kromosomerna i den nya kärnan de bor i. Innan celldelningen sker igen replikerar de för att säkerställa att det finns två identiska kopior av varje kromosom.
Under meios inträffar en liknande process. Den största skillnaden mellan de två är att meios består av två mitotiska divisioner. Under den första delningen ställer kromosomparen upp sig längs ekvatorn och separeras. De resulterande cellerna har bara hälften så mycket DNA i sig nu, eftersom de bara har en enda kopia av varje kromosom. Alla kromosomerna är fortfarande helt intakta och består av två systerkromatider.
Den andra uppdelningen av meios är identisk med mitos. Kromosomerna radas upp längs ekvatorn och kromatiderna dras isär för att separera cellens poler. En ny kärna bildas och cellen delar sig. De resulterande cellerna är dock inte genetiskt identiska, eftersom de bara har hälften så mycket DNA som den ursprungliga modercellen.
Genetisk mångfald kan ökas ytterligare av kromatiderna under meios. I profasstadiet av meios I, eller den första divisionen, kan en kromatid från en kromosom korsas över med en kromatid från en annan kromosom. När paren av identiska kromosomer, en från varje förälder, är uppradade längs cellens ekvator, kan kromatiderna vrida sig runt varandra. Fragment från varje kromatid kan byta till den andra kromosomen och därmed förändra generna som finns på den ursprungliga kromosomen. Genom att förändra den genetiska informationen på kromosomerna bildas icke-identiska dotterceller, vilket kan öka den genetiska mångfalden.