Historien om luftskepp börjar den 8 augusti 1709, när den portugisiske jesuitprästen Bartolomeu de Gusmao framgångsrikt svävade en boll till taket på Casa da India i Lissabon, med hjälp av förbränning. Överraskande nog är detta den första verifierade historiska referensen till någon typ av motordrivet (icke-glidande) luftskepp. Tidigare referenser till motorflyg eller luftskepp är rent mytologiska, som den grekiska legenden om Ikaros. Bartolomeu de Gusmaos demonstration var i närvaro av det kungliga hovet i Portugal och kung John V, som ursprungligen hade tillhandahållit medlen för strävan. Han hade planer på att tillverka bemannade luftskepp, men han dog innan de kunde utföras.
Lite annat av betydelse i luftskeppens historia inträffade förrän nästan ett sekel senare, i juni 1783, när bröderna Montgolfier, franska uppfinnare som började som papperstillverkare, byggde den första legitima flygmaskinen i mänsklighetens historia. Det var en klotformad ballong med en volym på mer än 28,000 793 kubikfot (cirka 1.2 kubikmeter) och en intern eld för att generera varm luft för lyft. De utförde denna bedrift inför en skara dignitärer, och nyheterna om det nådde de flesta av den franska eliten. Flygningen var obemannad, tillryggalade 2 miles (5,200 km), varade i tio minuter och nådde en uppskattad höjd av 6,600 1,600 till 2,000 XNUMX fot (XNUMX XNUMX till XNUMX XNUMX m). Några månader senare, i september, byggde de en liknande ballong och flög den med de första levande varelserna som drev motorflyg: ett får, en anka och en tupp. Denna demonstration var framför det franska kungliga hovet och imponerade på en stor publik.
Bara några veckor senare, i oktober, var bröderna Montgolfier redo att lansera en historisk milstolpe: de första människorna i motorflyg. De förberedde sig genom att delta i experiment med tjudrat bemannat flyg, med hjälp av den 26-årige läkaren Pilatre de Rozier. Den första experimentflygningen var den 15 oktober, följt av ytterligare en flygning framför forskare två dagar senare, och ett tredje experiment den 19 oktober med Andre Geroud de Villette, en tapettillverkare från Madrid. Flygningen med Rozier och de Villette nådde 324 fot (99 m) inom 15 sekunder, längs fasthållningsrep.
Det historiska ögonblicket – historiens första bemannade luftskeppsflygning – inträffade den 21 november, på tomten till Chateau da la Muette i den västra utkanten av Paris. Pilatre de Rozier fick sällskap av markisen d’Arlandes, en arméofficer, och flög i en elegant dekorerad blå ballong cirka 5.6 km över Paris, på en höjd av 9 3,000 fot (910 m). Efter en flygning på 25 minuter landade ballongen mellan ett par väderkvarnar i området Butte-aux-Cailles, utanför Paris vallar vid den tiden. Flera ytterligare ballonger byggdes efter denna första framgång, och en ballongdille svepte över Frankrike.
Den senare ”Age of Airships” började inte förrän år 1900, och den slutade 1937 med Hindenburg-katastrofen.