Eftersom språk inte lämnar efter sig några fossil är det svårt att sätta fingret på den exakta tidpunkten när det mänskliga språket uppstod. Vissa forskare försöker tveksamt gissa hur sofistikerad primatkommunikation är baserat på verktygsindustrins komplexitet vid den tiden. Vi kanske aldrig vet säkert när språket uppstod, förrän vi kan använda bevarat DNA från forntida homonider för att återskapa dem och observera deras språkkapacitet.
Istället för att utvecklas abrupt är det troligt att språket som vi känner det utvecklades under en lång tidsperiod. Vissa forskare tror att tillkomsten av bipedalism för 3.5 miljoner år sedan medförde anatomiska förändringar, såsom en mer L-formad röstkanal, vilket skulle ha utökat utbudet av möjliga ljud. Huruvida primater vid denna tid faktiskt använde denna anatomi för att göra mer sofistikerade ljud är inte känt. Dessa ”saknade länkar” är nu alla utdöda.
Forskning av homonidskallar har funnit att för cirka 400,000 400,000 år sedan hade neandertalarna en hypoglossal kanal som liknar den moderna människans storlek. Den hypoglossala kanalen är en benkanal som leder nervfibrer som är förknippade med produktionen av tal, även om vissa studier har funnit ett otvetydigt samband mellan storleken på denna kanal och talförmåga. Neandertalarna hade en verktygsindustri som var betydligt mer sofistikerad än tidigare homonider och hade stora hjärnor. Många forskare misstänker att neandertalarna hade någon rudimentär form av språk, och tror preliminärt att det moderna språket uppstod för omkring XNUMX XNUMX år sedan.
Även om den exakta tidpunkten när språket uppstod är fortfarande okänd, användes det verkligen för 200,000 100,000 år sedan, när moderna människor utvecklades i Afrika. Dessa människor var moderna anatomiskt, men betedde sig på samma sätt som några av de enklare homonider som kom före dem tills för cirka 50,000 XNUMX år sedan. Omkring XNUMX XNUMX år går, en liten grupp människor lämnade Afrika. Vissa forskare hävdar att denna avvikelse betyder att människor hade nått någon tröskelnivå i sin förmåga att kommunicera, vilket gjorde dem kapabla att lämna, även om denna hypotes är ganska tveksam.
De flesta forskare tror att allt modernt språk kommer från en enda källa, snarare än att det har utvecklats oberoende på alla kontinenter. Om så är fallet måste det ha kommit från en källa åtminstone så långt tillbaka som alla levande människors gemensamma förfader. Alla moderna människor är förfäder till ”Mitochondrial Eve”, en hona som levde i Afrika för ungefär 150,000 70,000 år sedan. Modernt språk kan gå tillbaka till denna era, eller kan vara nyare. För cirka 2,000 XNUMX år sedan upplevde den mänskliga arten en allvarlig populationsflaskhals när det totala antalet individer kan ha varit så lågt som XNUMX XNUMX. Det globala språket kan också gå tillbaka till denna period.