Satelliter spåras av United States Space Surveillance Network (SSN), som har spårat varje föremål i omloppsbana över 10 cm (3.937 tum) i diameter sedan det grundades 1957. Det finns cirka 3,000 8,000 satelliter som verkar i omloppsbana runt jorden, enligt US National Aeronautics and Space Administration (NASA), av ungefär 24,500 XNUMX konstgjorda föremål totalt. Under hela sin historia har SSN spårat mer än XNUMX XNUMX rymdobjekt som kretsar runt jorden. Majoriteten av dessa har hamnat i instabila banor och förbränts under återinträde. SSN håller också reda på vilken bit rymdskräp som tillhör vilket land.
SSN grundades i kölvattnet av uppskjutningen av Sputnik, den första konstgjorda satelliten, av Sovjetunionen i oktober 1957. Sputnik kretsade runt planeten i 20,000 32,186.88 mph (1969 XNUMX km/h) samtidigt som den sände ut en konstant radiosignal, var Sputnik en röd flagga som berättade Amerika att inte ta sin teknologiska dominans för given. Under det följande decenniet inträffade rymdkapplöpningen mellan Sovjetunionen och USA, som slutade med att Apollo landade i juli XNUMX.
Allt eftersom rymdtekniken mognade upp, lanserades satelliter för militära och kommersiella ändamål. Priset på satellituppskjutningar har sjunkit till så lågt som några miljoner dollar för lätta satelliter och några tiotals miljoner för tunga satelliter. Detta satte satellitteknik inom räckhåll för många nationer och internationella företag.
Satelliter har en livslängd på mellan fem och 20 år. Från och med 2008 hade fd Sovjetunionen och Ryssland nästan 1,400 1,000 satelliter i omloppsbana, USA cirka 100 80, Japan fler än 40, Kina cirka 30, Frankrike över 30, Indien fler än 25, Tyskland nästan 2009, Storbritannien och Kanada XNUMX, och minst tio vardera från Italien, Australien, Indonesien, Brasilien, Sverige, Argentina, Saudiarabien och Sydkorea. Företaget Sea Launch – ett konsortium av fyra företag från USA, Ryssland, Ukraina och Norge – har skjutit upp några satelliter i omloppsbana från internationellt vatten varje år, även om företaget ansökte om konkurs XNUMX.
Den största konstgjorda satelliten som för närvarande är i omloppsbana runt jorden är den internationella rymdstationen. Vissa satelliter, som kallas microsats, nanosats eller picosats, kan vara så små som 10 cm (3.937 tum) i diameter och 0.1 kg (0.22 pund) i massa.