Kärnenergi är helt enkelt en term som beskriver all energi som är associerad med atomreaktioner. Dessa kan skapas av människor, men de sker också genom naturliga processer. Ett exempel på helt naturlig kärnenergi skulle vara kärnfusionsprocessen som driver stjärnor som solen. I en mer praktisk mening, när de flesta människor hänvisar till kärnenergi, hänvisar de till den mänskliga metoden att utnyttja den energin i kärnkraftverk. Människor har ännu inte upptäckt ett sätt att dra fördel av kärnfusion, som potentiellt kan vara otroligt kraftfull och mycket effektiv – de använder kärnklyvningsprocessen för att skapa energi istället.
På sätt och vis är kärnklyvning motsatsen till kärnfusion. Med kärnklyvningsprocessen kastas små små partiklar mot atomer tills de går sönder och blir mindre atomer. Varje gång detta händer frigörs lite energi, och andra partiklar frigörs också som fortsätter att bryta isär de mindre atomerna. Denna process fortsätter och fortsätter, skapar en dominoeffekt och bygger hela tiden upp mer och mer värme. Vid kärnfusion kommer små atomer samman och större atomer bildas, vilket frigör enorma mängder energi.
Mänskligheten använder klyvning i kraftverk eftersom det är en enklare sorts kärnenergi att kontrollera. Människor har tekniken för att skapa fusion också, och vätebomben skulle vara ett exempel på det, men det är för mycket energi involverad i fusionsreaktioner, och ingen har hittat ett sätt att göra den säkert användbar som en kraftkälla. Forskare fortsätter att försöka låsa upp mysterierna med kontrollerbara fusionsreaktioner.
Kärnkraftverk fungerar faktiskt som de flesta andra elkraftverk. Värmen från kärnreaktionen används för att höja temperaturen på vattnet, vilket genererar ånga. Kraften från ångan förvandlar turbiner som genererar elektricitet genom friktion. Det är faktiskt inte så mycket annorlunda än vattenkraft eller hur kolkraftverk fungerar. Den stora skillnaden är hur värmen genereras.
Det finns många möjliga faror i kärnkraftverk, men de har också potential att gynna miljön. Å ena sidan kan en katastrof som kallas härdsmälta inträffa och många människor kan skadas eller dödas, men å andra sidan förorenar inte kärnkraftverk luften på samma sätt som kolverk gör. Kärnkraftverk producerar också radioaktivt avfall, och det kan vara svårt att hitta sätt att säkert göra sig av med detta avfall.