Bakterier är den största gruppen av encelliga organismer på jorden och utgör huvuddelen av världens kända biomassa. Det finns otroligt många typer av bakterier på planeten, med majoriteten ännu inte klassificerade. Ett antal av det som en gång ansågs vara bakterier är, sedan 1990-talet, nu betraktat som en del av en separat domän, arkéernas.
Olika typer av bakterier kan ha mycket olika egenskaper, med det huvudsakliga gemensamma draget att de saknar en differentierad kärna. Olika phyla klassas i allmänhet i två olika grupper som antingen har ett yttre membran eller saknar ett yttre membran, med ett antal phyla som ännu inte är fastställda. Vissa bakterier är otroligt små, som de i släktet Mycoplasma, som är lika små som de största virusen, på cirka 0.3 mikrometer. Andra är relativt gigantiska, som Epulopiscium fishelsoni, som faktiskt kan vara synlig för blotta ögat, även om den fortfarande är mycket liten på cirka 0.5 millimeter (0.019 tum) i längd.
Det finns två huvudtyper av bakterier vad gäller form: baciller och kocker. Kockerna är sfäriska bakterier, medan bacillerna är formade som stavar. En tredje, mindre grupp, består av bakterier som bildas i spiralformationer, så kallade spirilla. Utöver dessa huvudgrupper finns det några främmande varianter, som de som ser ut som kommatecken, växtblad eller till och med långa utdragna stegar. De olika typerna av bakterier tenderar att gruppera sig på olika sätt, med samma basform som avgör vilken större grupp de är en del av.
Baciller, till exempel, kan vara singulära eller sammanlänkade i kedjor. Bacillus i sig är en enkel, lätt rundad, stavformad bakterie. Coccobacillus, å andra sidan, är också en enda nod, men det är mycket mer av en oval form. Diplobakterier ser ut som två Bacillus anslutna ände till ände. Streptobakterier är en lång kedja av baciller, ände till ände. Det finns otaliga typer som har små variationer på denna grundläggande bacillibildning.
Cocci har på liknande sätt olika konfigurationer. Coccus i sig ser ut som en enda cirkel, medan Diplococci ser ut som två Coccus som sitter ihop. Streptococcus, bakterien som är ansvarig för halsfluss, ser ut som en lång kedja av kocker tillsammans, medan Staphylococcus, bakterierna som är ansvariga för Staph-infektion, ser ut som en klase av druvor.
Bland de många typerna av bakterier är det bara ett fåtal som är skadliga för människor. Majoriteten är relativt ofarliga, medan vissa faktiskt är hjälpsamma. Många lever till exempel i mag-tarmkanalen, och hjälper till att smälta maten. Andra bakterier lever på huden och bekämpar olika skadliga svampar. Ytterligare andra bor runt slemhinnor, vilket hindrar andra skadliga hinnor från att bosätta sig. Faktum är att den genomsnittliga människokroppen innehåller cirka tio gånger fler bakterieceller än de faktiska mänskliga cellerna, av vilka majoriteten gör bra arbete för kroppen.
Vissa typer av bakterier är dock skadliga för människor. Mest kända av dessa är förmodligen Staphylococcus och Streptococcus. Andra inkluderar Campylobacter, som är den främsta orsaken till matförgiftning bland människor. En annan välkänd historisk bakterie är Yersinia pestis, en bakterie som finns i loppor som överför böldpest till människor.