Cnidarians är en relativt enkel släkt av djur (en av 38) som inkluderar maneter, koraller, havspenséer, havspennor, boxgeléer och havsgetingar. Filumen har fått sitt namn Cnidaria, från grekiskan ”cnidos”, som betyder ”stickande nål”.
Alla cnidarians, inklusive de stationära korallerna (byggarna av de berömda och vackra korallreven) har stickande celler som kallas cnidocyter, som får sitt stick från organeller som kallas nematocyster (även kallade cnidocyter eller cnidoblaster). Cnidarians tros vara bland de mest basala av alla djur, förutom svamparna och fossiler som dateras till Ediacaran-perioden, för 580 miljoner år sedan. Cnidarians lämnade några av de första klart identifierbara djurfossilen.
Det finns över 10,000 XNUMX arter av cnidarian, indelade i fyra huvudklasser: Anthozoa (anemoner, koraller), Scyphozoa (äkta maneter), Cubozoa (boxgeléer) och Hydrozoa (Obelia, Aequorea, Portuguese Man o’ War, andra.) Ytterligare två. mindre grupper inkluderar Polypodium (märkliga parasitiska cnidarians, ett av få djur som lever i cellerna hos andra djur) och Myxozoa, små fisk-/maskparasiter. Klassificeringen av de två sistnämnda grupperna inom Cnidaria är relativt ny och möjliggjordes genom genetisk analys.
Cnidarians har ett rykte om sig att vara vackra men smärtsamma eller till och med dödliga. Varje år blir tusentals människor stucken av maneter, vilket leder till extrem smärta för många och till och med död för ett fåtal. I Australien och andra högriskplatser är utvalda stränder inhägnade med hjälp av nät, för att skydda simmare från den smärtsamma beröringen av cnidarian. Särskilt farliga är boxgeléerna, och en art, Irukandji-maneten, anses vara ett av de giftigaste djuren på planeten. Ett offer sa: ”Jag trodde inte att det var möjligt för någon att uthärda den nivån av smärta utan att förvandlas till en grönsak.”
Cnidarians (koraller) utgör världens största superorganism, Great Barrier Reef i Australien, som täcker en yta på cirka 344,400 132,974 kvadratkilometer (XNUMX XNUMX sq mi). Detta rev, och många andra runt om i världen, har vuxit bit för bit under tusentals år, eftersom korallpolyper dör, lämnar efter sig sina skelett och sedan knoppar av för att bilda nya sträckor av rev. Dessa rev är hem för många havsdjur, inklusive den majestätiska gröna havssköldpaddan.