Solen skapar ett brett spektrum av ljusfrekvenser, både synliga och osynliga för människor. En rad frekvenser som kan vara skadliga för hud och konstgjorda material är ultraviolett (UV) ljus, eller ljus med frekvenser högre än det synliga violetta området. Ultraviolett ljus kan orsaka cancer hos människor med upprepad långvarig exponering och bryter kemiskt ned plast och andra material. En UV-absorbent kan läggas till solskyddsmedel eller tillverkade produkter för att absorbera eller reflektera skadligt UV-ljus.
Tre frekvensintervall som kallas UVA, UVB och UVC definierar normalt ultraviolett ljus. Majoriteten av det ultravioletta ljuset som når jordens yta klassificeras som UVA, och alla typer kan vara skadliga. UVA-ljus har det längsta frekvensområdet och har visat sig tränga längre in i mänsklig hud, vilket kan orsaka störst skada. Man trodde att UVA-ljus var den primära orsaken till mänsklig hudcancer, men forskning i slutet av 20-talet visade också ett samband mellan UVB och cancerutveckling.
En UV-absorbent kan ge skydd på ett av två sätt. Fasta ämnen som kimrök, titandioxid och zinkoxid reducerar UV-ljus genom att antingen absorbera det när det gäller kimrök eller reflektera bort det när det gäller de två oxiderna som är rent vita till färgen. Solskyddsmedel, färger och vissa plaster använder kombinationer av titan- eller zinkoxider för att ge skydd. Däck och gummiprodukter kan använda kolsvart för att skydda dem från lätta skador.
Organiska kemikalier kan ge UV-skydd genom att kemiskt absorbera UV-ljuset och skapa värme. Dessa material påverkar inte genomskinligheten eller ljusgenomsläppligheten hos material. De används vanligtvis i klara eller genomskinliga plaster, lim och klarlacksfärger. Organiska absorbenter för att inte reagera kemiskt med de material de skyddar.
En annan klass av föreningar som används tillsammans med absorbatorer är UV-stabilisatorer. Dessa kemikalier klassificeras vanligtvis som hindrade aminljusstabilisatorer (HALS) som kemiskt reagerar med molekyler som bildas från UV-reaktioner med materialen. HALS fungerar som asätare av de skadliga molekylerna som kan angripa och bryta ned plasten eller andra produkter. En UV-absorbent och stabilisator kan läggas till i kombination till en produktformulering för att ge optimalt skydd.
Blyoxid hade använts i färger som färgämne och UV-absorbent i århundraden, tills forskning på 20-talet visade ett samband mellan blyfärg och funktionshinder hos barn. De flesta hushållsfärger använder nu titandioxid, ett mineral framställt av naturliga sandavlagringar, som blekningsmedel och UV-skydd. Att kalla mineraloxider för en UV-absorbent är kanske felaktigt, eftersom det är reflektorer som sprider det inkommande ljuset. Effekten är dock densamma och titandioxid är effektivt för att minska skador från ultraviolett ljus.